前のエピソード――第61話ラブの波動

「――翔真！それに武者小路も！！」

「良かったぁ……武者小路さん……っ！」

「二人共、お帰りなさい！！」

　武者小路の魔晶端末（ポータル）を回収し、転送区へと舞い戻った僕達は、1-Dの生徒達から温かい出迎えを受けていた。時刻は23時。昼間の探索で疲れているだろうに、彼等は馬鹿真面目に僕等の帰りを待っていた様だ。

　因みに、武者小路は今は学校指定のジャージに着替えている。あのデカ乳を衆目に晒す訳にはいかないからねぇ……。

「皆さん、私……」

　武者小路が何かを言う前に、滑り込んで来た鈴木が、彼女へと土下座をする。

「すまねぇオジョウ！！俺が休みたいっつったばかりに、危険な目に遭わせちまった！！気が済むまで殴ってくれッ！！」

「鈴木――」

「鈴木だけの所為じゃないよ！私も――！」

「うむ。これは俺達全員の失態だろう。武者小路。リーダーであるお前の意見を尊重しなかった事を、此処に詫びよう。――すまなかった」

　鈴木・宇津巳・番馬の三人が、改めて武者小路へと頭を下げる。

「皆さん――」

　その光景を見た武者小路は、一体何を思ったのだろう？唇を真一文字に結びながら、彼女はやがて、意気込む様にして声を発した。

「――オーホッホッホ！！何をしょげているんですの、皆さん！？失敗は誰にでもあるもの！今回は私も意固地になり過ぎましわー！ ABYSSを探索していれば、こういった事も起きるでしょう。――そう思いますわよね、石瑠翔真？」

　何故此処で、僕に振る……？

　ま、いいけど。

「そーですね」

　ヤケクソ気味に御長寿番組の合いの手の様な返事をする僕。――直後。武者小路から「覇気が足りませんわ！」と、背中を張られてしまうのだが、全く以って解せない……！！

「あー、その……石瑠もありがとな？怪我、大丈夫か？大変だったみたいだなぁ……？」

「まぁね」

　鈴木がボロボロになった僕の身体を労ってくる。殆どの傷は武者小路に付けられた物なんだけど、それを言うとまた怒るだろうから、僕は沈黙せざるを得なかった。

「ウェアウルフに遭遇したのですわ。翔真がいなかったら、どうなっていた事やら……」

　今さり気に呼び捨てにしたな？コミュ力のある連中は、こうやって距離を詰めるのか……？

「ウェアウルフ……俺達が遭遇したのと同じ個体だろうか？武者小路、君がウェアウルフに遭遇したのはマップの何処だ？」

　卜部の奴が、武者小路へと問い掛ける。

　そういえば、芳川PTはウェアウルフに遭遇してたんだっけな？瀬川が負傷したという話は、卜部からのメールで知っていた。

「……良く覚えていませんわ。それに――もうどうでも良い事じゃなくって？」

「何？」

「ウェアウルフなら翔真が退治しましてよ？同じ個体はもう現れない……居場所を知る必要なんて、何処にもありませんわ！」

『な――ッ！』

　卜部を筆頭とした芳川PTの面々は、武者小路の言葉に驚きを見せた。対してウェアウルフに遭遇していない者達は、そこまで驚く事なのかと、薄い反応を示している。

「どんな手を使ったの……？」

「はぁ？」

　此方へと近付いて来た高遠葵が、無表情なままに僕へと問い掛ける。

　――ってか、近い近い！

　余り意識した事は無かったけど、高遠ってやっぱデカいよなぁ！？流石バレーをやってるだけある。僕の背は……完全に負けてるなぁ。

「どんな手を使ったって……普通に正攻法で倒しただけだけど？」

「私と正弦が倒し切れなかった相手を、貴方が？ ……そんなのは、無理」

　無理と言われても、こっちが無理なんだが？

　てか、四人編成（フォーマンセル）で、どうしてウェアウルフを取り逃すのさ？僕としてはそっちの方が信じられない。

「……あのさー、まさかとは思うんだけど、魔物を相手に適当に攻撃したりとかはしてないよね？敵の動きとか、ちゃんと見てる？」

「馬鹿にしないで。ちゃんとやってる」

「なら、ダメージ計算は？」

「ダメージ……なに？」

「ダメージ計算だよ。魔物の体力を一定以下に削ると、奴等は特殊行動を取るだろう？ウェアウルフなら体力60%で憤怒状態。攻撃力アップに動きが大振りに変わる。また、40%以下で逃走モードに入るから、倒すんなら40%から一気に削り切らなきゃ逃げられるぞ？」

「……」

「何も考えてなかったみたいね……？」

「……石瑠は、魔物博士……？」

「ちゃうわ」

　こんなものは、基礎中の基礎だ。

　誇るものでも何でもない。

「それでも総合力最下位の石瑠の腕力じゃ、ウェアウルフに有効打は入れられない筈……」

「だから、クリティカルを狙ったんだよ」

「クリティカルは狙って出すものじゃない」

「ヘタクソは皆そう言うねー。実際に出来てる奴からすれば、ナニソレ？って理屈だけど」

「……」

　少し煽ってやると、高遠の奴は少しだけムッとする。表情の変化は乏しいけれど、何も感じない訳では無いらしい。

「――なぁ、そのウェアウルフって魔物は、そんなにも厄介な奴なのか？」

　蚊帳の外となっていた相葉が、僕へと訪ねてくる。相葉PTはまだウェアウルフと遭遇してないからな。話題に乗り辛い部分はあるだろう。

「……以前遭った、ゴーレムよりは弱いよ。相葉達なら普通に撃退出来るんじゃない？」

「ふぅん……？」

「ま、翔真が倒せたくらいだから、楽勝よね」

「……そういう事を言っている紅羽は、ウェアウルフに痛い目に遭わされそうだけどね？」

「な、何よソレ！？」

「ちょっかいを出して来たのはソッチだろ？煩わしいんだから、話し掛けるなよ」

「――！」

　怒る紅羽を慌てて宥める相葉。

　その光景も気に入らない。

　何だってアイツは、僕にはトゲのある事しか言わないんだ？周りの男連中と同じ様な扱いをしてくれたなら、本物の"翔真"だって此処までの態度は取らなかっただろうに……。

「！」

　思考を中断し、周囲を見渡す僕。

　多分、勘違いじゃない……。

　――東雲が、僕を見ていた。

　瞬間的に、背筋がゾワリとしてしまう。

　思い返すのは昼間のやらかし――東雲の職業（ジョブ）を『イビルプリースト』と送ってしまった事である。反応から察するに、東雲は神崎に送ったメールを見たのだろう。この情報は東雲歌音の根幹にも関わる設定だった。石瑠翔真が知っているのは有り得ない。近い内に、彼女はその謎を解き明かしに来ると思う。そうなった時、僕は無事でいられるのだろうか……？

　……悩んでいても、仕方が無いか。

　暫くして解散の流れとなった後――各PTはそれぞれが用意したテントへと戻って行った。

　転送区でのテントの設営は自由だから、一泊二日の自由探索に臨む者は、転移石の近くで野営するのが殆どだ。

　古来からの慣習か……古の探索者も、同じ様な夜空を眺めていたのかも知れないなぁ。

　透明なABYSSの天井。透けて見えた星空を寝袋の中で仰ぎながら、僕は眠気で重たくなってきた目蓋を、ゆっくりと閉じるのだった――　