前のエピソード――第50話捉え所の無い男

　それぞれのPTに回復薬を配り終えた僕は、一人でやり切った感を覚えていた。石瑠翔真の演技をしているとは言え、やはり自発的に誰かへと話し掛けるのは苦手だ。初心者相手のレクチャーなんて、本来僕の柄じゃないんだよ。

「――それじゃあ皆、準備は出来たな？気を取り直して探索を始めよう！！」

「今から48時間後が期限ですわ〜！途中の行動は各PTに一任しますけれど、月曜日の七時までにはこの場所へと戻って来る事……出来ていないPTは問答無用で失格と致しますので、不正をしよう等とは思わない事ですわね〜！！」

「階層更新も大事ですけど、危なくなったら無理をせずに休んで下さいね？身体を壊してしまっては元も子もありませんので――！」

　三人のPTリーダーが、それぞれ声を出す。この中の誰かが級長に任命されるのか。僕の分まで精々頑張って下さいって、感じである。

「行きますわよ〜！皆さん！！」

「ウッス！」

「うむ！」

「が、頑張ります……！」

　最初に転移して行ったのは、士気の高い武者小路PTだった。あのやる気が空回りにならなきゃ良いんだがな……？

「――では、私達もっ！」

「行くでごわす！！」

「ふんがー？」

「……もっと真面目にお願いします」

　次に向かったのは芳川PTだ。ふんわりとした芳川の空気が、PTメンバーにも伝播していて、クソ真面目な卜部はやり難そうだった。

「それじゃあ、翔真。俺達も行ってくる」

　声を掛けて来たのは、イケメン主人公の相葉である。態々話し掛けて来なくて良いのに。義理堅いと言うか面倒臭いと言うか――僕は仕方無しに奴へと応対する。

「好きにすればー？こっから先は競い合う対象なんだから、気にしないで勝手にやりなよ」

「ハハッ、相変わらずだな」

「石瑠君も、無理はしないでね？」

「……東雲か。その気遣いは他の連中にしてやりなよ。僕はマイペースに潜るだけ」

「単独編成（ソロ）故、危険は侵さないという事か？」

「そーそー。分かってるじゃないか、神崎。こんなレクリエーションで、怪我なんかしてもつまらないしね？」

「何それ……やる気無いんじゃないの？」

「紅羽にとっては良い事だろう？愛しの相葉の勝つ確率が上がるってんだからねぇー？」

「別にアンタが本気を出したとしても、アタシ達には勝てないわよ。余り自惚れない事ね？」

「あっそー！？だったら精々頑張ればー！？そんな事を言って、武者小路辺りに負けたなら、格好悪くて仕方が無いよォ〜〜！？」

「ッ！言われなくても……ッ！」

「――はい、ストップ！」

「そ、それじゃあ俺達もう行くから！お前も気を付けてABYSSに潜るんだぞ！？」

「ちょっと！まだ私は話が――！！」

「良いから落ち着け……」

「紅羽ちゃん、ドウドウ！」

「――ッ！馬鹿翔真！！見てなさいよ！私達は絶対に一位通過して、アンタの鼻を――」

　言葉の途中で、相葉達は転移する。紅羽の魔晶端末（ポータル）を横で東雲が操作したのはファインプレイだったな。あのまま絡まれ続けるのは、僕の方だってしんどいわ。

「しっかし、探索前に回復薬が尽きるとは思わなかったなぁ……」

　僕が事前に用意していた回復薬は20個だ。三つのPTに分配したら、綺麗さっぱり無くなってしまった。今から買い足すというのも時間が掛かるし、人混みという物が嫌いな僕は、集団列に並ぶという拷問を受けたくは無かった。

　……まぁ、本気のタイムアタックをする訳でも無いし、低階層ならノーミスは余裕。このもま行っても構わないか……。

「――ん？」

　雑多な人混みの中。立ち並ぶ受付の前に、見知った"金髪幼女"を見付けた様な気がしたんだが、波に飲まれてその姿はすぐに見えなくなってしまう。暫く目を凝らして見るも、もう一度対象を発見する事は叶わなかった。

　仕方無しに、諦める僕。

　恐らくは、見間違いか何かだろう。

「こんな場所に、麗亜の奴が居る訳ないか」

　仮に居たとしても、魔晶端末（ポータル）が無ければABYSSへと潜る事は出来ない。魔晶端末（ポータル）は管理委員会の申請を通らなければ所持する事が出来ないのだ。企業ならばまだしも、個人での受理は難しいし、裏ルートを使って魔晶端末（ポータル）のみを入手したとしても、今度は年齢制限で引っ掛かる。

　ABYSS探索は15才からと法令で決まってる。

　なので、小等部からアカデミーに通ってる奴も実際にABYSSへと潜れるのは中等部の3年からとなる。それまでは学科や実技等の英才教育を仕込まれるから、基礎と言う意味では1-Dは他と大きく水をあけられていた。到達階層だけを見れば、他クラスとは1年のリードしか許して無いので、ギリギリ追い付けるという寸法だ。

　……付き添いが居れば、年齢が達してなくてもABYSSに潜る事は出来るだろうけれど、そんな無茶は他の大人が許さない。

　藍那姉さんは元より、家のメイド達だって麗亜をABYSSに連れてくなんて事はしない筈。

　僕が気にする理由は、1ミリもなかった。

「……考えても仕方が無いか」

　結論付けた僕は転移石へと近寄ると、魔晶端末（ポータル）機能の【転移】を使用する。

　悩みの種って言うのは、尽きないもんだな？

　自嘲しながら、僕は煩わしい事を忘れる様に転移の光に身を任せるのだった――