倫敦怪人録

第28話 それぞれの使命

「災難だったな」

　ジェイクと同じ煙草を吸うピーターが言った。後で聞けば、とある賭け事でジェイクが負け、ピーターが勝ったと言う。その賭け金の代わりが、この煙草と言う訳だった。キャサリンが出ていった後、食堂にはアンソニーの他、ジェイクとピーター、そうして食器を洗う為に待つエドワードが残っていた。

「何がですか？」

　アンソニーは聞いた。

「ジェイクから聞いたぜ？　２度もジークローヴのおっちゃんとやり合ったってな」

「そんな事は……」

「ま、気にしていないのなら良いんだけどよ」

　ピーターが身体を伸ばす。

「ヴァレットの仕事を全うした迄ですよ」

　アンソニーは苦笑する。己の武勇伝を語る気は、全くなかったからだ。

「で、本当なのか？」

　煙の向こうの声が、近付いてくる。

「何が？」

「キャサリンに言っていた事さ。本当に、この殺人事件は終わるのか？　パーシー様の容疑は晴れるのかよ」

「犯人の目星はついた。パーシー様はそう仰られていました。とても哀しい事だとも」

「成る程ねぇ……」

　話を聞いていたジェイクが腕を組んだ。

「ま、俺達は見守る事しか出来ないからな。パーシー様の推理ショー、明日の昼か夜にでも教えて呉れよ」

「判りました」

　食事を食べ終え、アンソニーは頷いた。

　すかさず、エドワードが空になった最後の食器を手に取り、

「それでは、僕はこれで失礼します。お休みなさい」

　そう言って、食堂から出ていった。これから、使用人分の食器を洗うのだ。大変な作業だろう。

「今、エドワードを哀れに思っただろう」

　見透かすように、ピーターが言った。

「彼は彼の仕事をこなす。それで給料を貰っているんだ。気にするこたぁないさ」

「そうですね……」

「あんたはパーシー様の傍にいる。俺はヒースコート邸の書庫の管理をする。あいつは、食器を洗う。全部使命なんだよ」

「彼は、何方かのご子息なのですか？」

　ヒースコート邸に勤める使用人は、殆どが先祖代々続いていると聞いていた。それならば、彼のコネクションはいかなるものなのだろう。

　すると、ジェイクが煙草を揉み消し、

「ゴールディングと名乗っているが、モーリスさんの養子だよ。子供が出来なかったからね。今更でも遅い気がするけれど、未来のコック長だろうな」

　と、言った。

「成る程……」

　差し出された意外な答えに、アンソニーは少しばかり戸惑った。

「何だ、知らなかったのか」

　ピーターがくつくつと笑った。

「有名なのですか？」

「まぁまぁな。キャサリンは知らないだろうけど……ある程度屋敷に勤めている者なら知っているかもしれねぇな」

「同じ部屋に寝泊まりしているから、モーリスさんの伽役だと思っている使用人もいるだろうしね」

「え？」

　これも、意外な言葉だった。

「じゃなきゃ、あんなおっちゃんが結婚していない理由が判るだろう」

　懐からスキットルを取り出して、蒸留酒を呷ったピーターが苦笑する。そうして、アンソニーの耳に口を近付けると、

「ソドムの罪は、どの時代もあるものさ」

　そう言った。

　これは、己がパーシーに抱いている感情と同じものなのだろうか。それが、他の使用人にも、暴かれているのだろうか。

　それだけが、ただ不安だった。

「どうしたんだよ、神妙な顔して」

「い、いいえ、何でもありません」

　二人の目線にアンソニーは軽くかぶりを振った。やっと築いてきた人間関係を壊す事が怖かったのだ。

　己は、とんだ臆病者で、欲しがりで、愚か者だ。

「私は自室に戻ります。今日も、お疲れ様です」

　アンソニーはそう言って、席を立つ。

「あぁ、お休み」

　仲の良い使用人二人に見送られて、彼は食堂を後にした。

　自室に戻ると、靴を脱いで、すぐに寝台へと身を投げる。その時、微かに左手が震えている事に気が付いた。

　今日は、緊張する出来事が多かった。それに、己の身体がついてきていないのだろう。起き上がり、サイドテーブルに置いたスキットルの中に入った“アルコール”を流し込んで、再び身を横たえた。

　頭を柔らかい枕が包み込む。それに誘われるかのように、深い睡眠と言う闇に堕ちていった。