倫敦怪人録

第17話 発作

　呼び出しのベルの音で目が覚めたのは、真夜中だった。殆ど聞いた事のなかったその音色に、アンソニーは飛び起きて、慌ててパーシーの部屋を訪ねた。

「如何なさいましたか？！」

　そこには、まるで子供のように布団にくるまったパーシーの姿があった。

「……また、僕を置き去りにするんだろう、ママ、パパ」

　主人のいつもとは違う、潤み声が聞こえてくる。

「なんで僕を置いて行ったの？　僕は邪魔者だった？」

「パーシー様！」

　布団の上から震える彼を抱きしめ、アンソニーは言った。

「昔の幻です。あなたには私がついています！」

　その声に、パーシーの動きが止まった。すると、

「"お前”は誰だ」

　低い声が聞こえた。

「お前が、パパとママを殺したのだな」

「パーシー様！」

　不安を感じ、アンソニーは言った。

「私はアンソニー・ブルーウッド。あなたのヴァレットです！」

「アンソニー……？」

　そう言ったパーシーの声色は戻っていた。

「アンソニー君か。……どうかしたのかい？　こんな夜更けに」

　と、彼は布団から顔を覗かせる。そうして、首を傾げた。

「あなたの部屋から呼び出しのベルがなりました」

「呼び出しの、ベル？　使っていないよ。僕は眠っていた。君の大声で目が覚めたのだ」

　何だって。アンソニーは困惑した。そんな態度を見せるヴァレットに、主人は己の頬を伝った涙の意味を理解した。

「成る程ね……」

　等と言葉を濁す。

「たまに起きる事なのだ。発作のようにね。僕にも理解できていない。世話をかけてしまったね」

「いいえ、ご無事ならば何よりです」

「有難う。君は本当に優しいよ」

｢それが、仕事ですから｣

　淡々とアンソニーは答えた。あの時聞いた声は、明らかに目前で肩を竦めている主人ではない。発作と言ったが、彼は多重人格なのだろうか。思考は巡るばかりだ。

「ただ、眠る直前、ふと昔を思い出したのは確かだね」

　布団に潜り込み、パーシーは言った。

　やはり、彼の心の中の時計は、両親が死んだ日で止まっているのだろう。

　アンソニーは、そう思った。

　では、あの低い声の主は誰だ。

　そんな疑問も湧いてくる。

　……明日、執事に聞いてみよう。

　そう思いながら、己の部屋に入った。

　翌日まだパーシーが起きる前に、アンソニーはこの屋敷の執事を訪ねた。

　ここで、改めてヒースコート邸の影の主が登場する。名前はオズワルド・バウンド。白髪に、白い髭の似合う老人だ。

「君から訪ねてくるとは珍しい」

　与えられた部屋の椅子に座った彼は、そう言って首を傾げた。

「何か、あったのかね？」

「いえ、些細ない事なのですが……」

　アンソニーは言い淀んだ。常に主人について回るヴァレットと違い、執事はハウスキーパーと肩を並べて屋敷を支配する。執事は男性使用人、ハウスキーパーは女性使用人の全てを司っているのだ。

「昨夜、パーシー様からの呼び出しのベルで自室に向かった所、お口から子供のような声と、そのあとに、いつものパーシー様と違う低い声が聞こえたのです」

「ほう」

　と、執事は相槌を打つ。

「その声は、"お前は誰だ”そう言いました。そのあとすぐにパーシー様はお目覚めになられ、その際に、眠る時にふと昔を思い出した。そう言われたのです。この事に対して、何か心当たりはありますか？」

　すると、オズワルドは立ち上がった。

「使用人用の食堂に向かいながら話そう。パーシー様もまだ目覚めてはおられないだろう」

「判りました」

　アンソニーは頷き、執事が立ち上がるのを待った。