倫敦怪人録

第10話 切り裂きジャック

｢ところで、今日はケースリー巡査部長はいないのかな？｣

　と、パーシーは辺りを見回した。

｢いますよ、パーシヴァル侯｣

　人混みから、ケースリー巡査部長が顔を出す。少し、精神的にやつれたように思える。パーシーはすかさず、

｢姿の見えない犯人に翻弄されているようだね｣

　と、皮肉を込めて言った。

｢僕がこの前に言ったレディは見つかったのかい？｣

｢あれくらいの情報で見つかる訳がないでしょう。67インチの女など、この街にはごろごろと住んでいるのですから｣

｢僕は”男連れ”とも言った覚えがあるよ？　それに黒髪とも。それでも見付からないと言う訳か｣

　すると、ケースリー巡査部長は呆れたように肩を竦め、

｢あなたはこのイーストエンドを知らなさすぎる。今やユダヤ人や他国からの亡命者やらがひしめく街の現状を。家を追い出され、街角で死んでいる者が多いと言う事を｣

｢成る程｣

　パーシーは暫く悩み、

｢酷い事を言った。すまないね｣

　そう、謝罪した。

　慌てたのはスコットランドヤードの方だった。大貴族に謝罪を要求するような発言をしてしまった。もしパーシーが機嫌を損ねれば、臭い飯を食べる事になるのだ。

｢こちらこそ、すみません｣

　頭に乗せた帽子を取り、ケースリー巡査部長はこうべを垂れた。その態度に、パーシーは何も判っていないようで、

｢どうかしたのかい？｣

　首を傾げた。

　どうやら、機嫌を損ねてはいないようだ。

｢帰るよ、アンソニー君｣

　パーシーは言葉を継いだ。と、返しかけた踵を戻し、

｢そう言えば、ヤード宛に手紙が送られてきたと聞いているけれど、犯人はなんと名乗ったのだい？｣

　その問いかけに、ケースリー巡査部長は覚悟を決めたように、答えた。

｢切り裂きジャック（ジャック・ザ・リパー）、そう、書かれておりました｣

｢──そうか。有難う。さて、本当に帰るよ｣

　アンソニーの腰に手を回し、パーシーは言った。肩を抱くのは流石に大変なのだろう。主人よりも2.7インチ程背の高いヴァレットは、そんな事考えた。

　馬車の待つ、ホワイトチャペルの入口迄、結構な距離がある。幸い、男達は仕事に行き、女達は夜の疲れか深い眠りに就いている。

　両親に見捨てられた孤児達すらも、季節外れの暑さに日陰に隠れて外の様子を伺っているようだった。

｢本当に眩しいな、アンソニー君｣

　手で日陰を作りながら、パーシーは言った。眩しいばかりではない。暑い事も確かだ。

｢馬車に乗ったら、このコートは脱いでしまおう｣

　この国の貴族達は、己のファッションに拘りが強く、ついでに海を隔てた隣国、フランスともそのセンスを競っている。真夏でもインバネスコートを来て出かける者もいる。パーシーもその一人だが、馬車の中で脱ぐだけ良いのだ。ついこの間、老紳士が馬車の中で死んでいる所を発見されたばかりだ。熱中症、そう診断されたとかなんとか、新聞に載っていた。

｢只の熱中症だろう｣

　そう言って揺り椅子を揺らしたのはパーシーだった。

｢でも、泥酔状態だったと言うから、もしかしたら殺人の可能性もある……｣

　彼は疑り深く思考した。

｢まぁ、ヤードの皆が来たら動こうか｣

　そう言って、彼はテーブルの上に新聞を投げ出した。まるで、遊んでいた玩具に、飽きたかのように。

　結局、検死から只の熱中症と言う事が判り、パーシーが首を突っ込む迄はいかなかったのだが。

｢つまらないな。僕の暇は増えるばかりだ｣

　ビスキュイを口にしながら、パーシーはぼやく。

｢呼ばれなくて良いのです。それだけ、この国が平和だと言う事です｣

｢そうだねぇ｣

　パーシーはつまらなそうに相槌を打った。

　事件がないとつまらないとぼやいたのは、パーシーを入れて二人目だ。一人目は初めてフットマンとして支えたアネット警部で、スコットランドヤードの正義が新聞に全く書かれていないと、アンソニーに靴を磨かせながらそんな事を言っていた。

　アンソニーは、肉親の教育からきたものか、昔から平和主義者だ。なので、何故彼らがそんなにも事件に関わろうとするのか。未だに理解出来ないし、したいとも思わない。只の貴族や警察の気紛れ、そう思ってきた。

　目的の馬車の前に来ると、パーシーは御者に声をかけた。

｢孤児達は寄ってきたのかい？｣

｢ビスキュイを、美味そうに食べられていましたよ｣

　普段無口な御者は答える。どうやら、パーシヴァル侯爵の、気紛れの人助けは成功したようだった。彼は満足げに馬車に乗り込むと、アンソニーを前に座らせ、己はその向かい合わせに腰掛けた。

｢暑いね｣

　そう言いながら、パーシーは分厚いコートを脱いだ。シャツと、その上に着るヴェスト姿になる。そうしてシャツの釦を二つ程外し、手の平で扇ぎ風を呼んだ。

　シャツの間から垣間見える細い鎖骨に、アンソニーは軽く目眩を覚えた。しかしそれは直ぐに、ヴァレットの仕事の方が勝っていた。

｢上着を畳みます｣

｢あぁ、有難う。──おっと、昼が過ぎてしまった。ヒルダに怒られてしまう｣

　アンソニーの顔を見ないまま、上着を渡し、懐中時計を開いてパーシーは言った。今日は長い距離を徒歩で進んだのだ。時間が過ぎていても仕方がない。

　やがて、馬車はヒースコート邸に止められる。アンソニーが先に降り、パーシーがその手を取った。

　階段を踏む重みが、軽く手の平を統べる。それは直ぐにステッキに取って変わられ、何処か物悲しい気分がした。

｢まぁ、パーシー様。今日は長いお出かけでございましたね｣

　現れたハウスキーパーはその様な皮肉を口にする。

｢コック長が作るタイミングを迷っていましたわ｣

｢すまないね、ヒルダ。直ぐに食事は摂れるのかい？｣

　人を待たせてしまったのは己だ。罪人は素直に謝罪した。

｢謝られる程ではありませんよ。ただ、お食事が冷めてしまってはパーシー様も悲しまれるでしょう？｣

｢そう言って温かいパンが出てくるのが我が家だ｣

　食堂に向かいつつ、パーシーは言った。

｢ほら、お出で。アンソニー君｣

｢あ、はい！｣

｢君がサーブして呉れると料理が喜んでいるようだ｣

　椅子の背凭れを持って引いたアンソニーに従って、椅子に座り、パーシーは言葉を紡ぐ。

　それは──。

　それは、今迄のヴァレット達とも交わしたやり取りなのですか？

　その問いかけは、今したくはなかった。いや、永久的にしないだろう。言うとするならば、彼が神の身元に旅立つ前。または、己が同じように一生を終える瞬間。その時は、自分勝手に尋ねてみよう。

　間も無くコックが料理を運んでくる。簡単な説明を受け、それを受け取り、アンソニーはパーシーの座る目前に置いた。

｢トマトとズッキーニと、蟹の身のテリーヌになります｣

　蓋を開け、アンソニーは説明した。パーシーはナイフとフォークを手に、料理に手を伸ばす。丁寧に切られた切り口には、まるで水槽の中のように透き通って見えた。

｢うん、美味しいね。後程で良いから、コック長に伝えておいて呉れ給え｣

｢畏まりました｣

　と、ヴァレットは頭を下げた。コックが慌てて篭を抱えてやってくる。対応すれば、焼き立てのロールパンがそこには入っていた。

　そう言えば、いつも前菜と共に出される筈だったパンがなかった。パーシーは、パンに何かを乗せて食べるのが好きなのだ。少し物足りないような表情を見せたのは、このパンが原因なのだろう。

｢お待たせ致しました｣

　と、アンソニーは篭を食卓に置いた。パンを見たパーシーは嬉しそうに、

｢そうだよ、僕はパンが欲しかったのだ｣

　そう言って笑った。