倫敦怪人録

第9話 重なる殺人事件

　アンソニーの感じていた不安は、それから十日ほど経った後、実際に起きてしまった。

｢またホワイトチャペルで殺人があったようだよ｣

　朝刊を読みながら、パーシーは言った。

｢今度は真夜中に起きた様子だから、朝刊に載ったようだね｣

　彼は紅茶を口にする。

｢それに──今回は少々厄介だ。死人が二人も出ている｣

｢二人ですか｣

　空になったティーカップに再び紅茶を注ぎ入れ、アンソニーは言葉を継いだ。

｢やはり、君の勘は当たってしまったようだね｣

　パーシーは新聞を捲る。

｢流石に”凄惨な殺害方法”としか書いていないね。ヤードも自粛しているようだ。良し、現場に行こう。興味がそそられるよ｣

　パーシーの屋敷から出発した馬車は、三度イーストエンドの入り口に止まる。

｢また馬車を守っていて呉れ｣

　パーシーは御者に向かって言った。

｢判りました｣

｢あぁ、そうだ｣

　と、彼は懐から幾つかの紙袋を取り出し、

｢甘いビスキュイだ。孤児達が来たら与え給え。なに、人助けのようなものだよ｣

　そう言って、御者に手渡した。

｢はい、パーシー様｣

　普段無口な御者は、簡単に答えるのみだった。

｢さて、僕達も行こうか。まずは先に殺されたと言うレディの元へ｣

　パーシーは歩き出す。アンソニーは慌てて、彼の後を追った。

　やがて、ホワイトチャペルのバーナー・ストリートの外れ、タットフィールズに至る。

｢新聞によると、彼女の名前はエリザベス・ストライド。発見はスコットランドヤードの巡査らしい。やはり、とうが立った夜鷹のようだ｣

　道すがら、パーシーは言う。彼の頭の中では、読んだものは全て記憶しているのだ。逆に、直接言われた言葉は、余り覚えている事がない様子だが。

　もう既に鑑識の仕事は終わり、死体が担架に乗せられていた。流された血痕も、既に黒く染まっている。

｢ジャスパー君はいないのかな？｣

　パーシーはひとりごちる。どうやら、馴染みの巡査達は第二の事件現場に向かっているようだ。

｢失礼するよ、死体が見たい｣

　白い布にくるまれた死体を運ぼうとしていた巡査達に言った。

｢パーシヴァル侯……｣

　ケースリー巡査部長から、散々言われているのか、彼らは困ったように顔を見合わせた。その隙を縫って、パーシーは杖でその布を取り去った。

｢成る程。今回はそんなに傷つけられてはいないようだね｣

｢頸動脈を二回切り裂かれています｣

　諦めたように、巡査の一人は言った。

｢深いもので、約６インチの切り傷です｣

｢犯人はそれしか行わなかったのかい？｣

｢それが──犯行を見付けられたようで、急いで逃げ去った跡があります。珍しく、血に塗れた姿で｣

｢成る程｣

　パーシーは幾度か頷いた。

｢これは本当に、例の切り裂き魔の仕業なのかい？｣

｢それが──｣

　巡査は言い淀む。

｢スコットランドヤード宛に、犯人からと見られる手紙が送られてきまして……｣

｢どんな内容だい？｣

｢”今宵は二人のレディの血が流れるだろう”。そう、書かれていまして、恐らく被害者も切り刻むつもりだったのでしょう｣

｢ほう、｣

　と、彼は振り返り、

｢次の現場に行こうか。アンソニー君｣

　そう言った。

｢は、はぁ｣

　踵を返した主人に、ヴァレットは呆れつつ、その背中を追った。

　第二の現場は、シティのマイター・スクエアらしい。

｢かなり歩くね｣

　大通りを歩きながら、パーシーは言った。その額には、玉のような汗が滲む。それをハンカチで拭い、一つため息を吐いた。

｢しかし、血の付いた靴跡はない。恐らく、協力者が履き替えさせたのだろう。真夜中だからね。見ているのは家を追い出された呑んだくれや、同じような夜鷹くらいだ。闇に隠れてしまえば、簡単に履き替えられる｣

｢そうなのですね｣

　アンソニーは驚くばかりだった。パーシーが、イーストエンドに足を踏み入れてまだ三度しか経っていない。

しかし、彼の頭の中には、既にここの地図が全て入っているのだ。

　本人曰く、見聞きしたものよりも、目で見たものの方が記憶に残ると言う。そう言えば、ジャスパー巡査と共に地図を見ていたな。アンソニーはそんな事を考えた。

｢お、彼処のようだよ｣

　パーシーは人混みをステッキで指し示した。食肉工場に向かう、出勤前の野次馬がごった返していた。

　風に乗って、血の臭いがした。

｢確り調べますから！　安心してお仕事にお向かいください！｣

　聞こえてくるのは、馴染みのジャスパー巡査の声だ。

｢こちとら俺の稼ぎと嫁さんの売春で生活が成り立ってるンだ！　これで四人目だぞ！｣

｢無差別殺人か？｣

｢夜のうちに二人も殺しておいて冷静でいられる奴を、早く捕まえて呉れ！｣

　どうやら、野次馬ばかりではないようだ。

｢彼らも生きていると言う事だね｣

　少し距離を取り、パーシーは呟いた。

｢全く、人生とは面白いものだよ。長く生きる者や、短く一生を終える者。意図せず、悪戯に命を奪われる……あぁ、あと自ら命を絶つ者もいるね。そんな者が集まって、この世界が成り立っているのだ。僕にはとても興味深いよ｣

｢はぁ｣

　主人の主張に、ヴァレットは答える。パーシーにとって、この世は解き明かす前のパズルの小さなピースのようなものなのだろう。

　では、己はどう捉えられているのだろう？

　そんな不安が、胸に細い針を刺す。例え一欠片のピースで良い。彼の中に存在出来るのならば。

｢あ、パーシヴァル侯！｣

　腕を広げたまま、ジャスパー巡査は声を張り上げた。

｢やぁ、ジャスパー君｣

　人の間を縫って、パーシーは手を上げる。どうやら、今回は絡んでくる庶民もいないようだ。

｢死体はまだあるのかな？｣

｢あるも何も……｣

　と、ジャスパー巡査は道を開けながら、

｢担架に乗せるのも大変でして……｣

　そう言った。

｢困っています。兎に角、ご覧ください｣

｢珍しいね。ヤードの方から、僕に頼るなんて｣

｢ケースリー巡査部長ももう、お手上げみたいです。残暑に肉が腐り始めています。早めに見聞を｣

｢成る程｣

　パーシーは幾度かステッキを叩き、言った。

｢見させて貰うよ。もう、ここの臭いにも慣れてしまったからね。お出で、アンソニー君｣

　と、パーシーはアンソニーを手招いた。内心余りグロテスクなものは見たくはなかったが、主人の命令には逆らえない。小さくため息を吐き、彼は現場へと足を踏み入れた。もう、地面に流れた血は黒く乾いてしまっていた。

｢ふむ。やはり始めに喉を切り裂かれているね｣

｢はい。腹部にはギザギザの刃で裂かれていて、腸は右肩に掛けられ、左の腎臓、そうして子宮の大部分が取り除かれていまして……｣

　いつの間に来ていたのか、ジャスパー巡査が説明した。

｢その上、顔は鼻が切断されていて、頬には裂傷が。それと……｣

｢それぞれの瞼が一インチ、五分の一インチが切り裂かれています｣

　遺体図を取っていた鑑識官が、スケッチブックを閉じて言った。

｢あと、頬に三角の切り込みがあって、先は彼女の目を指しているようだね｣

　しゃがみこみ、パーシーは無惨な表情の夜鷹の服に触れる。ポケットに手を突っ込めば、些か眉をしかめた。

｢どうかしましたか？｣

　アンソニーとジャスパー巡査の声が重なった。

｢面白いものがあるよ｣

　パーシーはそう言って、その手に掴んだものを取り出した。

　その手には、右耳の耳介と、耳たぶの一部が握られていた。

｢犯人も中々ユーモアがあるじゃあないか｣

　笑いを堪えきれない様子で、パーシーは言葉を紡ぐ。

｢わくわくしてきたよ。捕まえてやるよ、必ずね｣

　その言葉に、アンソニーは震えていた。まるで大草原の中で獲物を狙う鷹のようだ。しかし、そんな声色とは裏腹に、パーシーの目は生き生きと輝き、まるで葉巻を賭けた賭博でもしている、賭け事師の見せるそれだった。