倫敦怪人録

第4話 新たなる殺人

　メアリー・アン・ニコルズが殺害された翌週、同じくイーストエンドをある殺人事件が駆け巡った。

｢また事件のようだよ｣

　朝食を終え、自室で紅茶を一口飲んで。気に入りのビスキュイを口にしながら、パーシーは新聞に挟まれた号外記事を読んでいた。

｢被害者はアニー・チャップマン。同じく四十過ぎの夜鷹だ。見つかったのは今日の午前六時か……。僕が新聞を手にする前に、慌てて号外記事が摺られたみたいだね。些か活版の文字が掠れている｣

　彼は苦笑する。

｢はい｣

　中身のなくなったカップに紅茶を注ぎながら、アンソニーはゆっくりと頷いた。

｢前回よりも情報が少ない。殺された場所すらイーストエンドとしか書いてないよ。これは見に行くしかないね｣

　そう言って、パーシーは揺り椅子から立ち上がった。主の降りた揺り椅子は、何処か悲しげに嘆きの軋み声を出す。

｢パーシー様、紅茶が｣

　アンソニーが言うと、

｢あぁ、そうだ。忘れていた｣

　そう答え、パーシーは程よく冷めた紅茶を一気に喉に押しやった。

｢それでは行こうか、アンソニー君｣

　再びイーストエンドの入口に馬車を止め、持ち歩いているステッキを回しながら、鷹が獲物を探すように、辺りを見回す。

｢きっと人集りが出来ている筈だよ？　そこを目指せば良い｣

｢そうです、ね｣

　アンソニーが呟いた。

　やがて、スピタルフィールズに差し掛かると、何やら人混みがあった。野次馬に揉まれてはいるが、ジャスパー巡査の姿もある。

　どうやら、ここが殺人現場のようだ。

　野次馬達は皆凄惨なのだろう現場に青ざめ、その中には吐瀉する者すら現れていようだ。胃液の混ざった生物の臭いが漂ってくる。それをも踏みつけて、野次馬が殺到していた。

　大変なのが、それを制止する巡査達だ。

｢今調査中になります！　もう仕事に向かって下さい！｣

｢なにぃ？　いつからヤードは貧民差別をするようになったんだぁ？｣

　一人の労働者──ユダヤ人が巡査に絡んでいる。絡まれている哀れな被害者は、顔見知りのジャスパー巡査だ。

｢やぁ、ジャスパー君｣

｢パーシヴァル侯！｣

　彼は声を張り上げる。

｢いやぁ、困っていたのですよ｣

　と、ジャスパー巡査は愚痴を溢した。すると、先程迄彼に詰め寄っていたユダヤ人が、

｢おいおい、こんな所にお貴族様がいるぜぇ。ほどこしに懐中時計の一つでも頂けませんかぁ？｣

　パーシーに視線を向けた時だった。

｢駄目ですよ｣

　アンソニーの声が聞こえ、パーシーの姿は彼の広い肩に隠れた。

｢大丈夫だよ、アンソニー君｣

　パーシーは言う。

｢彼も、それ程迄の勇気を持ってはいないだろう｣

｢何だとぉ！？｣

　怒った労働者は、パーシーに向かって拳を振るう。しかしそれは、アンソニーによって制止されていた。

｢これ以上、パーシー様に危害を加えるならば、容赦はしませんよ？｣

　ユダヤ人の腕を背中で捻りながら、アンソニーは言った。そんな中で、パーシーはうっとりとした声を出す。

｢このような時にでもパーシー様と呼んで呉れるようになったのだね。僕は嬉しいよ｣

｢ご主人様の方が良かったでしょうか？｣

　ユダヤ人を拘束したまま、アンソニーは答える。

｢痛ぇよ！｣

　と、ユダヤ人は叫んだ。

｢判ったよ、もうやらねぇから、兎に角離して呉れよぉ！｣

｢おっと、すみません｣

　アンソニーが腕を外すと、彼は荷物を手に一目散に逃げていった。

｢すみません、我々の役目でもあるのに……｣

｢いえ、主人を助けるのがヴァレット──従者の役目なので｣

　申し訳なさそうにこうべを垂れるジャスパー巡査に、アンソニーは言った。

｢有難う、アンソニー君。それで、今度はどんな状態なのだい？｣

｢それは私からお話いたしましょう。ジャスパーは野次馬の整理を｣

　と、奥からあらわれたケースリー巡査部長が言った。

｢どうぞ、現場にお入り下さい｣

｢有難う。ケースリー君｣

慇懃な挨拶を気にするでもなく、好奇心旺盛なパーシーは現場に足を踏み入れた。

｢うわ……｣

　その光景に、思わず彼から絶望的なため息を吐いた。

｢被害者はアニー・チャップマン。四十過ぎの夜鷹です。メアリー・アン・ニコルズと同じく喉に深い切り傷が。腹部は──まぁ、見ればわかるでしょうが、切り開かれていて胃の一部が左肩の上に、更に切り取られた皮膚と、何処かの肉の一部と小腸は左肩の上に……後はどうだったかな？　検視官君｣

｢はっ！　子宮と膀胱、膣の一部が切り取られています。本部での検視で詳しい事は判るでしょう｣

｢成る程｣

　鼻を押さえていたハンカチを畳みながら、パーシーは頷いた。もうこの場の臭いに慣れたかと思ったが、やはり事は上手くは運ばない。泥の臭いに、時間が経った血の臭い。

やはり、鼻が曲がりそうになる。

｢だから言っているではないですか。貴族が足を踏み入れる場所ではないと｣

　恰幅の良いケースリー巡査部長は、腰に手を当てた。

｢心配無用だよ、ケースリー君｣

　なるべく口で息をするように、パーシーは言う。

｢今回も、犯人が逃げ去った後はないのかい？｣

｢歩いてきてお判りでしょう。まるで、ちっとも血を浴びていないようだ｣

　するとパーシーは、

｢そう言えば、一週間くらい前の事件の時はどうだったのだい？　なにか手掛かりが見つかったのかな？｣

｢──本当に物好きなお貴族様だ……｣

　ケースリー巡査部長は小声で悪態をついてから、答えた。

｢滑車を取り付けたあとがありましたよ。屋上に。しかし、返り血は全く残っていませんでしたぞ｣

｢それは吊り上げられる者が、ロープを上着の下から通せば良いだけの話だよ。それに、水分を吸い込みやすい布のエプロンを着ていた場合、簡単にしまえるからね｣

｢成る程｣

　と、公爵の推理に巡査部長は悩み、顔を上げた。

｢取り敢えず、今回も辺りを徹底的に調べさせます｣

｢そう言えば、ケースリー君。犯人の目処は立ったのかい？｣

　ステッキで地面を幾度か叩き、パーシーは尋ねた。

｢いや、全くですよ。何分このような場所ですからね。金さえ積まれれば何でも引き受ける連中が巣くっております。ちょっとやそっとじゃあ見つかりません。全く、困ったものです｣

　と、ケースリー巡査部長は肩を竦めた。パーシーは暫く悩み、口を開いた。

｢ここ迄深く喉を抉られる力があるのならば、やはり犯人は男性だろうか？　それにしても──｣

｢それにしても？｣

　ケースリー巡査部長は首を傾げる。

｢犯人は被害者の喉を二ヶ所も切って絶命させてから、腹を割ったのだろう？　そうして、”正確に”膣や子宮を切り取っている。解剖学に秀でている人物の犯行とも取れるよ｣

｢例えば？｣

｢外科医とかね。しかし、そんな医者がこんな所に住んでいるだろうか？｣

｢イーストエンドは貧民の住むスラム街ですぞ。闇医者ならば、ごろごろ出てくるでしょう。よし、この辺りの闇医者の情報を集めろ！｣

　ケースリー巡査部長は部下に命令する。部下達は敬礼して、彼に従い散っていった。残されたのは、パーシーとアンソニー、ケースリー巡査部長の他に、検証班の数名となった。彼らは現場と被害者の写真を撮り、更にデッサンもする。

　写真もまだ不安定な時代だ。人の手によって、スケッチされた方が、手っ取り早い。

｢今日は被害者に触らないようにするよ。アンソニー君｣

　と、血の海となった現場に、磨かれた革靴で踏み込み、パーシーは言った。慌てたのはアンソニーだ。

｢パーシー様！｣

　慌ててその腕を掴んでいた。

｢今度はなんだい、アンソニー君｣

　怪訝な表情でパーシーは言葉を紡ぐ。

｢革靴が汚れます｣

｢汚れたって良いじゃあないか。ジェイクがまた丁寧に磨いて呉れる｣

　余り事情もわからないまま、主人はヴァレットの言葉に首を傾げていた。

｢それよりも、僕は死体を観察したい。どうやって腹を開いたのか、また、首はどのようにして傷つけられているかね｣

｢はぁ｣

　アンソニーは諦めて主人の手を離した。いつも無茶を聞いて呉れるフットマンへ、申し訳ない気持ちが溢れた。

｢君も来給え、アンソニー君｣

　と、グロテスクな人の残骸を繁々と眺めながら、パーシーはアンソニーを手招いた。恐らく、他人と凄惨な現場を共有したいと言う意思なのだろう。

　アンソニーは頷くと、パーシーの元へと足を向けた。