倫敦怪人録

第5話 出逢いへの序章

　死体を見た途端、吐き気が喉を擽ってくる。それに堪え、アンソニーは悩むように顎に手を添えた。

｢余りない事件だからね。君が慣れないのも無理はないよ｣

｢パーシー様は、今迄にもこう言った事件を？｣

　純粋な興味で、アンソニーは尋ねていた。するとパーシーは、直らない癖の、ステッキで地面を幾度か叩き、答えた。

｢まぁね。人は死んでしまえば魂は主の元へ行く。死体は遺された残骸のようなものだよ。死体を輪切りにしたり、バラバラに刻むなど、嫌と言う程見てきた──あ、死体を輪切りにしたのは一件だけかな？｣

｢そ、そうですか｣

　これは、己とパーシーが出逢う前の話だろう。

過去を知らない己に、アンソニーは少し嫉妬し、それに対して寂しく項垂れた。

｢何を落ち込んでいるんだい？　まさか、僕の過去に嫉妬でもしたのかい？｣

　この青年は、何故こんなにも目ざといのだろう。

　アンソニーは誤魔化すかのように瞬きを繰り返す。それを見たパーシーは、口角を引き上げた。

｢嬉しいなぁ、嫉妬して呉れるなんて。君も我が家の一員になった証拠だよ｣

　アンソニーはヒースコート家に支えて日が浅い方だ。主にそんな言葉をかけられる等、嬉しい限りの事だった。

｢まぁ、余り長居しても鑑識官の邪魔になるだけだろう。帰ろうか、アンソニー君｣

　と、パーシーは突然芝居がかった口調で、辺りを見回し、言った。それはさながら舞台に立つ役者のようだ。

｢パーシー様？｣

　それに違和感を感じたのか、アンソニーは声をかけていた。

｢いや！　何でもないよ、アンソニー君！｣

　少し高いアンソニーの肩を抱いて、パーシーは歩き出す。そうして、彼はそんなヴァレットの耳元で、

｢犯人は必ず現場に戻ると言うだろう？　ほら、あのレディには見覚えがある｣

　と言って、男と共に惨状を見つめている娘を顎で指した。アンソニーはそちらを見遣る。帽子を目深に被った男に腕を絡め、黒髪の美しい娘がそこには立っていた。そうして、パーシー達が去ろうとすると同時に、踵を返し、人混みに消えていった。

｢やはりね｣

　と、パーシーはにやりと笑った。

｢犯人はあの二人だよ。顔は覚えた。後は探し出すだけだ｣

｢どのようにですかな？　パーシヴァル侯｣

　ケースリー巡査部長が二人の間に割り込んだ。

｢それは、君達ヤードの仕事だろう？　僕はただの貴族だ。これ以上ここにいても不味いからね。孤児達が物乞いに寄ってきてしまう。僕の馬車の御者も、それを恐れて入り口迄しか馬車を止めて呉れないのさ｣

｢判りました。外見はどうでしたか？｣

　懐からメモ帳とペンを取り出し、ケースリー巡査部長はため息混じりに問うた。

｢身長は約67インチ。黒髪で、まだ若くてとても美人だった。それに男連れだ。もしかしたら有名かも知れないよ？｣

｢で、何故彼女らが犯人だと？｣

｢目がね、違うのだ。己が殺した相手を見る時、人とは滑稽な顔をするものだよ｣

｢物的証拠はあるのですかな？｣

　ケースリー巡査部長がメモをしながら尋ねると、

｢それは、君達が探し出す事だよ。僕はその家を知らないし、恐らく訪れる事はないだろう。頑張り給え。今度は本当に行くよ、アンソニー君｣

　それだけ言い残し、パーシーはイーストエンドを歩き出した。

｢パーシー様、｣

　と、己の少し先を行く主人に、アンソニーは声をかけた。

｢それは、本当の事でしょうか？｣

｢なんだい？　君も僕の推理を疑っているのかい？｣

　少し不機嫌そうに、パーシーはステッキを叩く。

｢そう言う訳ではありません。ただ……｣

｢ただ？｣

｢犯行がこれで終わると思えないのです｣

｢その考えは、以前支えていた主人からの癖かな？｣

｢それは──｣

　アンソニーは言い淀んだ。

　そうだと、言いきれないからだ。

　アンソニーがパーシーに仕える前に、フットマンとして働いていた場所が、ヴィクター・アネット警部の家だった。アネット警部は敏腕で有名な叩き上げの警部で、日本からの移民の、日系三世としてイーストエンドで貧しい暮らしをし、更に唯一の肉親だった母が死んだアンソニーを、フットマンとして屋敷に雇っていた。

　そこで、アネット警部の靴を磨きながら、犯罪の推理をよく聞かされていたのだ。血生臭い事件には、慣れている。

　そろそろ、如何にしてパーシヴァル・エルマー・ヒースコート侯爵と、一端のフットマンだったアンソニー・ブルーウッドとが出逢った事件を、語るべきだろか。

　それは、一年程前の秋迄遡る。

　この年の夏も、今年と同じく暑い夏だった。アンソニーは、アネット警部の妻に連れられ、少し季節外れに行われた、とある貴族の、カントリーハウスで行われたサロンに参加していた。

　広い部屋には大きなソファが幾つか置かれ、日差しを遮るようにレースのカーテンが高い窓に引かれていた。そこに、皆の中心になっている者がいた。

それが、パーシーだったのだ。