一人暮らしを始めたら実家から幼馴染が送られてきました。

12:好きだから

蓮音達から頼まれたオレンジジュースは、手に持っているだけでも甘い香りを漂わせてくる。

俺が元居た場所に戻った時には、そんな甘い香りとは真逆の雰囲気が漂っていた。

「え～っと？知り合い？」

自分の胸の中に後頭部から転ぶように倒れこんできた蓮音に問う。

「ち、ちがう」

絞りだしたような小さな声で、その事実を否定する。

「だよな。　これ、持っててくれ」

俺の両手を塞いでいたオレンジジュースを、体勢を整えた蓮音に手渡し、蓮音と男たちの間に入る。

「すみません。　俺の連れに何か用でしたか？」

相手の神経を逆撫でしないよう、優しい声で問いかける。

「いや、そのねぇちゃんに話そうっていったら何か拒否られちゃってさ。　それもこっちの事見下してたっぽいし」

「っ！そんな事！」

反論しようとした蓮音を、手で制止する。

「本人も悪気があったわけではないようですので、今回は許していただけませんか？」

「ん～俺らも傷ついたしな～......あ、じゃあお詫びにさ、そのねぇちゃんを今日一日貸してよ。　それなら兄ちゃん達には何もしないからさ」

優しそうな声の裏には、明らかにこちらを見下している意思が見え透いている。

こちらが下手に出ている事を、自分達に恐れているからとでも思っているのだろうか。

男達に聞こえない様に、蓮音が耳打ちしてくる。

「......ごめん」

「何で謝る」

「私が...うまくやれなかったから」

「関係ないだろ？善悪は既に明確だ」

俺は、もう一度男達に向き直る。

「すみません。　それはできません。」

蓮音と話したい男達。

その意思を明確に拒否する発言。

このまま押し切れると思っていたのだろう、少し意外そうな表情を浮かべた。

「兄ちゃん、ヒーロー気取りもいいけど……よっ！」

大股で距離を詰め、向き合ったあと、肩を強めに押してくる。

威嚇のつもりだろうか。

「......？」

もう一度、先程より力を込めて肩を押してくる。

俺の肩を押している方の男は、違和感に気づいたようだ。

俺が全く動かないのだから。

「おい......こいつなんか変だぜ...」

「何言ってんだ？」

俺の目の前にいた男をどけ、さらに大柄の男が変わるように俺の前に出てくる。

「兄ちゃん、時間は有限だから、さ？」

まるで小さな子供を相手にするように、肩に手をポンッと置いてくる。

「離してもらえませんか？」

「...あ？」

男の手首に手を添え、持ち上げる。

「オイ、何してんの？兄ちゃん」

俺は表情を変えずに、一気に男の手首を握っていた右手に力を入れる。

「痛っ！！」

男の表情が苦痛に耐えるものに変わる。

「はなっ......!離せっ......！」

男があまりの痛みに膝を崩したところで手を放す。

「今日のところは、許していただけませんか？」

「.......クソッ！」

バツが悪くなったのか、男たちは足早にその場を立ち去る。

「ふぅ～......なんとかなった......かな？」

「お兄ちゃん......こわかったぁ～」

事が解決した安心感からだろうか、桃ちゃんはダムが決壊したように涙を始めた。

俺の足元にくっつき、両腕を広げてきたので、脇の下に腕をいれ、持ち上げる。

そんな桃ちゃんの背中を撫でながら、蓮音に視線を動かす。

「なんか殴られたりとかはしてない......よな？流石に」

「......うん」

そう返事をした蓮音は、深く俯いている。

「どうかしたのか？」

「......別に。　遅いのよ、あんた」

「遅いって......あのなぁ、蓮音がオレンジジュースが良いって言うから......」

そう言葉を紡ごうとして、止める。

蓮音のバッグを持つ腕が、少し、震えている。

「せっかく買って来たし、飲むか」

「......うん」

先程のベンチに向かってゆっくりと歩を進める。

静かな空間に、木々が風に揺られる音が響く。

俺達は何も言わないまま、ベンチに座る。

安心感からだろうか、気が付けば桃ちゃんは眠ってしまっていた。

残しておくのも勿体ないので、俺が桃ちゃんの分のジュースも飲む。

口の中に、甘い感覚が広がっていく。

蓮音の言葉を急かさず、蓮音も俺の言葉を急かさない。

そんな居心地のいい空間だった。

ふいに、蓮音の震えている手に、俺の手を重ねる。

お化け屋敷のことから、避けられるとも思った。

しかし、蓮音が俺の手を握り返すと同時に、震えが止まる。

「私、もう頼らないって......決めてたのに」

「俺は頼られたとか思ってないけどな」

「ううん......頼ってる。　頼りすぎてる。　さっきも、私１人じゃどうなってたか分からない」

「頼ってて、蓮音は何か不都合があるのか？」

「無い......私は、無いよ......でも叶羽は違うじゃん、叶羽は私にずっと時間を割いちゃってるじゃん......わたしは、私は......どれだけ叶羽から時間を奪えばいいの？」

「時間を奪う.......か」

その言葉の全てが嘘な訳ではない。

確かに俺が蓮音に時間を使っている事実は存在する。

しかし、奪われているかとなると、またそうではないのだ。

「時間を奪われているなんて感じたことは無い。　俺がやりたいからやってるんだ」

「でも......なんで色んなことしてくれたの？ピンチの時は助けてくれてケガしたこともあったし、昔は勉強も教えてくれて......明らかに叶羽の負担じゃん！」

蓮音は俺が小さい時に、少なからず好意を持っていたことに気が付いていない。

だから話の整合性が取れてないのだろう。

ただ、幼馴染ということで、情のようなもので助けてくれている。　とでも思っているのだろうか。

いまさら好意を伝えても、蓮音を混乱させてしまうだろう。

今はもう、過去に捨ててきた感情なのだから......。

蓮音にのしかかった重い空気を振り払うように、蓮音の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「わっ......！何すんの？」

「負担じゃないぞ」

「だから......！なんで！」

「好きだからだ」

「......え？」

「好きだからだ」

「え？え？い、いつから？」

「小さい時、蓮音を助けていた時から......かな？」

「きゅ、急に言われても......///」

「まぁ、そうか。　いきなりだもんな」

「う、うん...//」

「とにかく、安心していいぞ。　俺は好きだから。」

「う、うん......//もういいから......///」

「蓮音を助けるのが」

桃ちゃんを抱きながら、ゆっくりと立ち上がる。

「さて、桃ちゃんも寝ちゃったし、予定より少し早いけど帰るか！」

「えぇ......そうね」

出口の方向を眺めていると、蓮音の方からプラスチック容器を潰すような音が聞こえる。

振り向くと、先ほどまで蓮音が飲んでいたオレンジジュースの容器が、見る影もなくつぶれてしまっている。

「あれ？どうした？なんかあった？」

「別に......これからも頼る......いや、こき使わせてもらうから」

蓮音は俺から容器を奪い、それも潰してゴミ箱に勢いよく放り込む。

「さ、いこっか！」

「お、おう......」

不自然なほどに輝いた笑みが、俺の背筋を震えさせる。

どうやら、俺は蓮音を怒らせてしまったらしい......