一人暮らしを始めたら実家から幼馴染が送られてきました。

11:キミのように

「はぁ～怖かったね～お兄ちゃん！」

「そうだね」

無事にお化け屋敷から脱出した俺達は、園内に設置されてあるベンチで休む。

目玉のアトラクションも売店も無いこの辺りは、人もほとんどいないため、休憩するにはもってこいのスペースだ。

「おねぇーちゃん、大丈夫？」

「...なんとか」

やはりお化け屋敷が怖かったのか、魂が抜けた様子の蓮音は２つ並んでいるベンチの片方を自らの体で占領している。

「何か飲み物買ってこようか？」

「うん...お願い...」

「何がいい？」

「ん～...さっきの売店に合ったオレンジジュース美味しそうだったから、それがいい」

「さっきの？結構遠いじゃねぇか...」

今俺達が居る場所は、園内の奥の方にある路地のような部分。

それに対し蓮音が言っている売店は、入り口付近にある。

「別にいいでしょ？桃ちゃんもそれがいいもんね～？」

「うん！」

「わかったよ...ここに居ておけよ？」

「分かってるって」

そう言って、俺は売店へと向かう。

私たちの注文を聞き、歩き出す彼の背中を見送った。

彼が完全に見えなくなったことを確認すると、仰向きにしていた体をうつぶせの形にする。

「ねぇ、桃ちゃんは好きな男子とかいないの？幼稚園で」

「え～？いないかなぁ...」

「好きな男子の１人ぐらい居るでしょ？幼稚園ぐらいで初恋はするものだよ？

どんな子が好きとかはあるの？」

「お兄ちゃんみたいなカッコいい人かな！」

「あ～...」

桃ちゃんが提示した彼の姿を思い浮かべる。

（あいつ、結構ハイスペックなのよねぇ...）

悔しいけれど、あのレベルの人はなかなか見つけられないと思ってしまう。

「あんまりすごい人を好きになると疲れるわよ？」

「そうなの？」

「そうそう、すごい人だったら他の人からもモテモテだからね～」

「じゃあ、お姉ちゃんも疲れてるって事？」

「へ？なんで？」

「だって、お兄ちゃんの事好きでしょ？」

どうやら、私と叶羽が夫婦だとまだ勘違いしているようだ。

「あはは、そんなことないよ。　夫婦って言うのも冗談だし。」

「そうなの？」

「そうそう。　好きっていうか尊敬？みたいな？」

「そんけー？」

「すごいって思ってるって事」

（桃ちゃんに「幼稚園ぐらいで初恋～」なんて語っておいて、自分は恋なんてしたことも無くて、恋が何なのかも分からないなんて、ダサいな）

そんなことを考えていると、人の気配を感じた。

「お帰り～早かった......」

気配のした方へ視線を向けると、ガラの悪そうな男２人。

私は思わず体を起こし、桃ちゃんと手を繋ぐ。

「すみません、人違いでした...」

静かな空間に緊張が走り、男が噛んでいるガムの音さえ耳に届く。

見た目だけでどんな人なのか予想し、警戒している。

それはとても失礼なことだと自覚する。

しかし、男たちの少し上がった口角を見て、私は警戒せざるを得なかった。

「おねーさん、何してんの？こんなところで」

こちらに距離を詰めながら話しかけてくる。

「人を......待ってました」

「へぇ～......俺らも待ってていい？さっきまで他の人いたんだけど、いろいろあって別れちゃってさ。　ちょっと話そうよ」

「すみません、すこし急いで移動しないといけないってなったので。　失礼します」

明らかにここに居るべきではないと判断し、人通りのある場所へ移動しようとする。

「行こう、桃ちゃん」

「う、うん」

桃ちゃんの手をしっかり握り、２人組の横を軽く会釈しながら通り過ぎようとする。

男たちのニヤついた顔が、視界の左から後ろにながれた時。

「ちょっと待ってよ～」

そんな言葉と共に、小さい悲鳴のようなものが桃ちゃんから上がる。

「......離してあげてくれませんか」

男たちに腕を掴まれた桃ちゃんが、不安そうに見上げてくる。

「え～？君もお兄さんたちとお話ししたいよね？ももちゃん？だっけ？」

「は...はなしてください...」

桃ちゃんが居れば、私をこの場に留まらせることが出来ると思ったのか、桃ちゃんの細い腕を男達が無理やり引っ張る。

桃ちゃんが苦悶の表情を浮かべる。

（このまま叶羽が来るまで待とうかな......）

いつの間にか、彼に頼ることを考えてしまう。

以前と同じように。

少し前から、常に叶羽に頼りっきりの自分が嫌いだった。

中学２年の時、如何に自分が彼に頼り切ってたのか思い知らされた。

勉強も教えてもらい、暇つぶし相手にもなってくれ、ピンチの時は必ず助けてくれる。

彼が話してくれなくなったのも、こんな自分に愛想を尽かされたのだと考えた。

「自分を変えよう。」そう考えるのに時間は掛からなかった。

彼と同じ風になりたい一心で彼を追いかけた。

自分を強く見せるために努力した。

彼の母親の勧めで、彼と住むことになった。

久しぶりに出会った彼は自分の存在を小さくしていた。

実力を隠し、生活する彼に最初は少し戸惑った。

しかし、これはチャンスだとも思った。

彼に頼らないチャンス。

彼に頼らない様に、完璧な存在を装った。

以前の彼の様に、皆と仲良くなれて、勉強も出来て、頼りがいのある存在。

しかし、完璧な彼を演じたらすぐにボロが出た。

熱で意識が朦朧とする中、夢の中で彼に助けてもらった。

目が覚めると、保健室のベッドの上で彼に見守られていた。

もしかしたら、また彼が守ってくれたのかも...なんて考えた。

つい先日、不真面目な彼を私が引っ張っていくって決めたばかりなのに......

（これくらい、自分一人で何とかしないと！）

そう考えていたら、桃ちゃんの腕を掴む男の手を、掌（てのひら）で弾いていた。

「離してください」

そう言い放ち、桃ちゃんを体で隠す。

「お～お姉さん強気だね」

「すみません、嫌がっていたので」

じりじりと後ろに下がる。

この狭い通路から出れば、少なくとも人は居るはずだ。

この男達も、人目があるところで目立つことはしたくないだろう。

「ちょ～っと遊ぼうってだけじゃ～ん」

「ですから、色々忙しいので」

ちゃんと話せているだろうか。

声は、震えてないだろうか。

手が、震えているような気がする。

見透かすような男の視線が、私の全身の神経を逆撫でしてくる。

「お姉さんって、派手な髪してんのに、結構真面目？」

「ちょっと遊ぶだけじゃん」

そういって、私に触れようと手を伸ばしてくる。

「あっ...」

その手をかわそうとして足がもつれ、後ろにバランスを崩してしまう。

水平だった世界が、垂直に揺れる。

少し、涙が出そうになる。

目を瞑ってしまう。

私は、彼の様にはなれないんだ。

視覚を取り除くと、それ以外の五感の情報が流れ込んでくる。

遠くの方から聞こえてくる子供の声。

片手から伝わってくる桃ちゃんの体温と、小さな震え。

そして後ろから鳴る足音と、今の沈んだ気分には甘すぎるような柑橘系の香りが、鼻腔をくすぐっていた。