仮想世界からの使者

救いの手

　舞い上がる粉じんの中心に、ぼんやりと光が見える。

　トリは桜木町駅と周りの建物を破壊しながら、ゆっくりとイセザキモールに向かっていた。

　二〇分もしないうちに、応援が駆けつけた。社長の松信健太郎はじめ、百名余りの社員が本店前に集結した。

「ここを潰されたら、私たちは終わりだ。この世から本を滅ぼすだと？　文房具を滅ぼすだと？　ふざけるなっ！」

　健太郎は、粉じんの舞う方角を睨みつける。

「有隣堂だけじゃない、全ての本屋の存続のためにも、ここは絶対に守る！」

　健太郎の指示で、本店前に社用車を寄せバリケードを作った。

　モップや消化器、ジャンボ鉛筆など片っ端から武器になりそうなものをかき集め、戦闘に備える。来るなら来い。

　トリは、ついにイセザキモールの入り口に辿り着いた。

　翼を空高く広げ、羽ばたく。

　ぶぉんっ！　激しい突風が吹き荒れる。

　砕けたコンクリートが飛び散り、本店を襲う。バリケードが崩れ、窓ガラスが割れ、社員たちはバタバタと倒れた。

　暗闇の中、そこら中で呻き声が聞こえる。ケガ人が大勢出たようだ。

　無事か？　大丈夫か？　声を掛け合いながら、お互いの安否を確かめる。

「あれっ？　ブッコローは……？」誰かが言った。ブッコローの姿はどこにも見当たらない。突風に吹き飛ばされたのだろうか。

「あ、これ」アルバイトの男性が、ボロボロになった緑の本を見つけた。

「ブ、ブッコローの本よ。どうしよう……彼、本がないと、大変なことに……」

　渡邉郁が苦しそうな声で答える。コンクリートの破片が当たった彼女の額からは一筋の血が伝っていた。

　知の象徴である緑の本は、ブッコローのエネルギー源だ。本を手放してしまうと、ブッコローはたちまち力を失い、最悪の場合、命をも失ってしまう。

「俺、探してきます！」アルバイトの彼は本を片手に、足を引きずりながら走り出した。

　いつの間にか、トリは本店の前に立っていた。

　傷ついた有隣堂の社員たちを満足そうに見下ろしている。

「うごごごごごぉぉぉ」

　低い唸り声が響く。

　やがて、トリの胸に付いたカクヨムのシンボルマークが光り出した。全身から小さな光の粒子が現れて、マークに吸い込まれるように集まっていく。マークの光は、徐々に強さを増す。目を開けていることができないほど眩しい。

　これって……？　アニメの最終回とか、ハリウッド映画のクライマックスで敵がやる、アレだ。すごくヤバい、アレだ。全てを焼き尽くす、必殺技的なビームだ！

　もうだめだ。為す術がない。

　怒りと悔しさと恐怖の中、全員が愕然とトリを見上げる。もう、終わりだ。

　ビームが放たれた瞬間、目の前に巨大な影が現れた。

　背中でビームを受け止め、有隣堂社員たちを包むように両手を広げ、立ち塞がっている。

　巨人は苦痛で顔を歪め、全身をよじらせながら、それでも倒れない。小さな煙が背中から上がっている。

　ビームが止むと、巨人は大きなため息をついた。

「痛てててててっ。こりゃ、効いたなあ……」

　紺色の着物に、黒い帯、キャメル色のベレー帽を被った巨人は、キツネ目で岩のような顔をしている。進太郎が巨人の前に歩み寄る。

「ひ、……ひい爺ちゃん？」

「お、おう。お前は孫か？　いや、ひ孫だろ」

「はい、健太郎です」

「そうか、俺によく似てるなあ。ははは……」

　巨人は有隣堂の創業者、松信大助だった。

　同じ顔をした巨大な大助と、小さな健太郎。全員ただただ呆気に取られて、二人を見比べていた。

　トリは力を使い果たしたのか、全身の光を失い立ちじっと尽くしている。ただ、死んだわけではないようだ。わずかに呼吸をしている。

　ちょうどその頃、本店の五〇メートルほど先を捜索していたアルバイトの彼が、瓦礫の下に埋もれかけているブッコローを見つけた。うつ伏せになって倒れたまま、ピクリとも動かないブッコローを……。