「テオドール様、今日はありがとうございました。」

　王城からの帰りの馬車でクラウディアはお礼を伝えた。清々しい彼女の顔を見て、テオドールも目を細めた。

「クラウディアの父上のおかげで丸く収まったんだ。俺は何にもしていない。」

「ですが、テオドール様の言葉……とっても嬉しかったです。」

　ふわりと微笑むクラウディアの手に、テオドールは自分の手を重ね、意を決したように口を開いた。

「クラウディア……。」

「テオドール様……？」

「俺は……今すぐにでもクラウディアと籍を入れたいと思っている。それは、今日のような馬鹿げた話から君を守るためでもあるが……それが無くとも、俺が生涯君といたいからだ。どうか俺と結婚して欲しい。」

　重ねられた手は震えていた。「……君の気持ちを聴かせてくれないか？」と不安そうに尋ねられ、クラウディアはテオドールの手を両手でギュッと握ると綻ぶような笑顔を見せた。

「私もテオドール様と同じ気持ちです……初めてお会いしてから今日までずっとテオドール様だけをお慕いしておりました。」

　力強くテオドールに引き寄せられる。抱きしめ合った後、顔と顔を近付ける。テオドールの躊躇う仕草を見て、クラウディアは彼の顔に手を添えるとそのまま唇を奪った。

「ディア……。」

　唇を離すと頬を赤く染め、目の潤んだクラウディアが恥ずかしそうに俯いた。

「……ごめんなさい。もう我慢できなくて……それに。」

「……それに？」

「そろそろ本気でジョアンナに怒られますわ。」

「……っ、ああ。」

　二人の応援団の声はしっかりと届いていたようだ。「……次はテオドール様からしてくださいますか？」と愛しい婚約者に強請られたら、もう躊躇うことはできない。テオドールは慣れない手付きで、クラウディアの頬に手を添えて口付けた。

　まだまだ男女の触れ合いには慣れない二人だが、気持ちを確かめ合うように甘い時間は続いた。

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