水青のクイド

１３話「死贄・１３」

　ページをめくる音が、小さく、しかし確かに聞こえ続けている。

「ここは……」

　目を覚ました城田は、起き上がって周囲を見渡した。ほんのりとあたたかなオレンジ色に塗られた壁は、どうやら病院の個室らしく思われる。傍らに置かれた丸椅子に座った人物が、ふと顔をあげた。

「お目覚めですか、先輩」

　パンツスーツを着こなした、どうやら対策員らしい若い女性は、そういって微笑した。

「ああ、補充で入ってきた……」

「桜アルマです。魔等級、実績はまだありません」

「なんでそれで等級が決まってる」

「これを見てください」

　メモ帳らしきものを手渡された城田は、その内容をよく読むことができなかった。

「ああ、そうだったな」

「はい。そうです」

　手帳を閉じて返却した男は、そして少女とも思えるほどみずみずしい女性に、旧知の仲であるかのように親しげに語りかける。

「それで……あの後、いったいどうなったんだ」

「今回の被疑者は、例の怪人……「水青のクイド」に殺害されました。タイプはおそらく覚醒型・欠落体です」

「すぐに死ぬって話だった気がするが」

「どうやら、クイドは生命力や霊魂と呼ばれるものを直接捕食しているようで……その延長線上として、先輩の記憶を取り去ったようなんです。一連のクイドによる事件は、捕食殺人と名づけられました」

　おぼろげながら、城田は思い出していた。

「そうか、……クイドは自分の延命措置として人間を食いまくってる、そういう推測が経ってたっけな。欠落体ってのは、命が足りない怪人だって……」

「過去に記録されている、日本国における欠落体五号についてです」

「なんだよ資料あんのかよ……」

「それほど詳しいものではありませんが。車で海に飛び込んだ一家心中から生き残った男性が、流れ着いた浜辺近くの漁村を全滅させた事件です」

　資料をめくるうち、城田は消された記憶と同じ疑念を抱いた。

「ってことはだ、この怪人も死にかけの人間が覚醒した……どこぞの病人なんじゃねえのか？」

「それについてなんですが、その」

「なんだよ」

「先輩と増山さんが入院している際、調査資料が棄却されたようで……何かしらの圧力がかかったようです」

　刑事は、目を細めた。

　窓の外には、青い魚が泳いでいるような空が広がっていた。

　学校帰りらしい、左腕に包帯を巻いた少年は、端末を耳に当てていた。

『どうしたんや、こんな時間に。晩めしに寿司でも食べたいんか』

「ううん。スポンサーって、食べていいの？」

『ヘマしよったやつは、自分で責任取らなアカンわな。二号計画もポシャってしもて、あいつも焦っとる頃やろうね』

「あ、知ってるんだ」

　電話口から、忍び笑いが漏れる。

『ええで、やってまい。スポンサーがひとり死んだところで、首のすげ替え以外なんも起こらんさけな。住所と画像送ったるから、田中に頼むとええわ』

「ありがとう、七条おじさん」

　怪人に襲われない異常体質者に礼を述べてから、怪人は「田中さん」と小さくつぶやく。その瞬間に、メイド服の女性が少年に付き添うように現れた。

「どうしましたか、透くん」

「むかつくやつがいるって言ったら、七条おじさんが許可くれたんだ。ここ」

「かしこまりました」

「ありがと」

　写真を見た瞬間に、田中は少年を連れてその場所へと瞬間移動した。

「なんだ君は、いったいどこから来た!?」

「古楼院さんって、この先にいるの？」

「怪じ――」

　大声で応援を呼ぼうとした大柄なＳＰは、ふたりまとめて口をふさがれ、命を吸い取られて真っ白い死体へ成り果てた。ベールで顔を覆った田中＝「帳の月」と並んだ少年は、そして化石を思わせる水色の怪人へと変化する。

　開けた扉の向こうには、枯れ木のような老人が座っていた。

「なんだっ、お前は！」

「二号計画ってなんだったの？」

「……そんなことのために、愚かしい。教えてあげよう」

「うん」

　老人は、とうとうと語り出した。

「黒魔術における「死贄」。死体を配置する魔法陣や、土地に染み付いて取れないけがれのことだと言われているね。これは、怪人の仕組みでも同じことが言えるのだ」

「そうなの？」

「単なるうわさや多くの人が知る情報からも、怪人は生まれるのだよ。いわゆる「伝聞型」だ。しかし、怪人ひとりにつき、たったひとつの形質しか持ちえないわけではない。強力な怪人に複数の性質を持たせれば、あとから能力を付け足すことができるのだ」

「それが、二号計画？」

　そうとも、と老人は高らかに笑う。

「もとより強力な怪人が、無数の人々から恐れられる存在になることで、無敵の怪物と化すのだ！　多種類の怪人をただ集めて悠長に育てる七条とは違う、私は実現可能な計画を無理なく遂行していたのだよ」

　そしてね、と老人は頬をゆがめる。手で合図をしたとたん、壁が開いて怪人が現れた。

「虫けら一匹ごとき、いくらでもつまみ出せるのだよ。これは継承型怪人「ポップバニー」、そこいらのＳＰを殺す程度の戦力では、太刀打ちできんよ」

「そうかな」

　たんぽぽ色のウサギの着ぐるみのような怪人は、一瞬で胸を貫かれて沈黙した。

「魂あるんだ？　なんかすごいや」

「ぽ、ポップバニーが!?　いったい何者だ！」

「えへへ、聞いてくれるんだね」

「やめろっ、スポンサーを殺してタダで済むと思っているのか!?」

「いいんだって。七条おじさんが」

「あ、あのタヌキめ……やめろ来るな、おい誰か！　誰かいないのか！」

　うつくしい水色のカギヅメが、すうっと掲げられた。

「僕はクイド……「水青のクイド」。おいしそうだね、古楼院さん」

「うわああああああーッ!!?」

　恐怖に固まった亡骸に、縦に二つ重ねたＸの字に鉤をつけたような紋様が、深く刻み込まれた。

（第一話「死贄」　完）