６話「死贄・６」
「腑に落ちるところは、あるな」
城田は、解剖医の意見に賛同した。
「命をどうするって話なら、ただ奪うだけじゃねえ、何かのコストにしてんだろうが……その何かが、自分の生存だとしたら」
「一週間に一回、人間を食わないと生きていけないと？」
「でもなきゃあ、こんな頻度で殺さねえだろ。ばれねえ見つからねえ手向かってこねえと揃ってても、やりすぎなんだ」
「欠落体と過去に名付けた人は、なにが欠落していると思っていたのか……だね」
そりゃあ決まってる、と城田は目を細める。
「傷を残さず命だけ吸うほど、自分の命が
最初の被害者は看護師、その次は見舞いに来た老人だった。
（命が足りない人間が、街をほっつき歩いてるとは思えねえ。病院内部はさんざん当たったはずだが、……退院した患者か、通院中の患者。覚醒のタイミングによっちゃ、傷病の治りがおかしい事例もあるはずだ）
健康体のまま覚醒した認定怪人でも、外見が大きく変わることはある。毎度のように補導されている柚原も、右目だけが深紅に染まったオッドアイが特徴的だ。
「ありがとな、先生。案外早く片付くかもしれん」
「毎週人が死ぬ、なんて是が非でも避けたいからねえ。頼んだよ」
「ああ」
真実に大きく近付いた城田は、唐突に鳴った電話を取った。
「もしもし。大友か、例の件が……」
『大変です。僕は二庫の方で戦力やることになりました』
「ちょっと待て、そりゃ通らねえだろ。二庫はいま何をしてる」
『どうも、有力情報を掴んだようで……危険地帯に向かう予定です』
どうしたのと訊く文月を手で黙らせて、城田は耳を傾ける。
『どうも変ですよ……捜査資料は例の場所に入れておきます』
「分かった。気を付けろよ」
「圧力？」
「かもしれん」
寂しそうな顔をする文月は、「じゃあね」と城田を締め出した。
要人の警護には認定怪人が使われることが多い。そのため、ある程度は彼らの存在を容認するよう世論を操作する必要がある。人間に与する怪人は多く、そうして生活を保障されているものも少なくない。対策員も、その例に漏れることはない。
（何かのスキャンダルか……？ 二庫はとくに上層部とのつながりが強いところだとは聞いてたが、ここまで露骨にやるとは）
怪人による小競り合いがいくら起きようと、一般人への被害がなければ「禍都の日常」として処理される。しかし、毎週のように人が死ぬのなら話は変わる。対策書上層部は、いち早く世論を操作する必要性に駆られているのだろう。
「大友が何を掴んだのか、だな」
覆面パトカーは、静かに禍都を走っていった。
ところは変わって、禍都西部・危険地帯「エッジギルド」――あまりに危険すぎてつまはじきにされた荒くれ者が、なんとかその日暮らしをこなす場所にて、大友は拳銃を構えながら容疑者を追跡していた。
「あれが、ですか」
『以前からマークしていた怪人だよ。未討伐のまま、放置されててね』
和泉は、物陰からずっと向こうにいる標的へと、あごをしゃくった。
古びたタンクトップの巨漢が、車をいじっている。穏やかな表情から危険性は感じ取れず、現在地のことを考えなければただ気のいいオヤジにしか見えない。怪人だと言われたところで、誰も信じないだろう。
「先に仕掛けますか」
『いや。ああいう怪人だから、必ず動き出す』
遠くの物陰からうかがっていた二庫の人員に向けて、怪人は微笑んだ。
「ッ!?」
『来るよ！』
とんとんと親しげに叩いた車が、鋼色に変じた巨漢と融合し、ばらりとほどけてウニの化け物のような異形へと変貌した。機械音声のように濁った声が、楽しげに嘲笑する。
『また来たか。好きだねぇ、あんたらも』
「黙れ、怪人が……」
『そう言いなさんなよ、どこの誰より汚ぇ連中が』
「仕掛けて！」
言われるまでもなく、大友は対策員＝認定怪人としての能力を解き放っていた。
白を基調に青の差し色が入った、バランスの取れた長身。鞘に収まった黄金の長剣は、抜き放つことなく戦いを収めようと言わんばかりに、恐るべき圧を放っている。大友ルオン対策員＝認定怪人「ヴァルテクス」は、大きく跳躍した。
『諸注意はよく聞くもんだぜ、若造！』
ウニの化け物＝「アビドーサ」は、全身からざぁっと針の弾丸をばらまいた。そして、伝播させるように雷を放出する。閃光に飲まれたヴァルテクスに、アビドーサがわずかに動きを緩めたそのとき――
「突っ走るほど、熱くはないつもりですが」
ごりゅん、と幾筋も伸びた触手のひとつがねじ切れた。機関銃のごとくに連射される針は、しかしひとつもヴァルテクスの姿を捉えることがない。ことごとくすべてが、いかにもヒーロー然とした白い対策員に届く前に、何かに当たって不自然にはたき落とされる。
『力場……設置型の念動力か！』
「ご名答です。が」
長剣を振るうたび、触手がべごっ・めぎゅ・ごりょるとそれまでの動きをまったく無視してねじ切れ、アビドーサは一瞬で追い詰められた。
「説明しても、得をしませんので」
『や、やめろ！ 俺はここへ来てから平和にやってただろうが！』
「時効という概念は、なくなりました」
『思い知ることになるぞ、対策書の闇を！ そんなおい』
ぎぎごん、と正中線が両側にねじ切れたアビドーサは、そこで言葉を止めた。
「何十人と殺戮しようと、身元が割れていれば逃げられませんよ」
『よし、よくやったね！』
「ええ。死体を回収してから、」
『……』
援護射撃を行っていた和泉に目をやったヴァルテクスは、彼が冷たい無表情でいることに気付いた。
「あの、和泉さ……ッ」
瞬間、彼は吹き飛んだ。体勢を立て直す間もなく混乱の中で空気を切り裂き、鉄筋コンクリートの壁に思い切り衝突する。
「が、はっ」
そして、今度は逆方向へと引き寄せられ、壁に突き出た杭に衝突しようとした。ぎりぎりで剣を振るい、杭をねじ切ってから衝突のベクトルを変更し、どうにか安全に着地する。
『大友が負傷した。救援を要請する』
「なに、が……」
因子励起状態を保てず、大友は人の姿に戻る。そこへ歩いてきた小原と立脇は、まるで憐れむような視線を投げかけていた。
（まさか、アビドーサが言おうとしたことは……）
そんなおい――「そんな、おい！」ではなく、「おい」に続く言葉があったとすれば。
（おい……いや、そんなことがあるはずがない。俺の、考えすぎ……）
大友は、拳銃を手にした三人の男に囲まれて、意識を失った。
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