58話 諦めない心

 俺はようやく自宅へと帰ってきた。サクラとユリアも一緒だ。

 ミナがすでに事情を伝えてくれているので、両親はサクラをこころよく受け入れてくれた。

 やはり、俺の両親はいい人だなと節々から感じるな。俺の大切なものを、俺と同じように大切にしようとしてくれている。


「リオン、サクラのことは任せておいてくれ。しっかり回復するまで面倒を見るからな」


「父さん、ありがとう。流石に学園には任せておけなかったからな」


「その判断は正しい。結局のところ、メルキオール学園は戦力を育てる場所だ。だから、戦えない人間の扱いは雑になるだろう」


 そうか。なるほどな。平民だから世話をする人間などいないと考えていただけだったが。

 何にせよ、父さんと母さんなら信頼できる。サクラが元気になるために、ここ以上の環境はなかなか用意できないはずだ。

 俺は本気でサクラを取り戻すつもりなのだから、周りに頼ることも含めた最善を尽くすつもりだ。


「そこまでは考えていなかったな。父さんと母さんなら大丈夫だろうってくらいだったよ」


「お前が本気で望むのならば、人ひとりの面倒を見るくらい、どうということはない。ところで、サクラは側室にするつもりなのか!? 必死に世話を焼くなんて、サクラが好きなんだろう!?」


 父さんがまたメチャクチャなことを言っているが、おかげで気が楽になった。

 サクラを側室なんて扱いにするつもりはない。サクラにはもっと良い未来があるはずだからな。

 でも、友達としては、これ以上は無いくらい大好きだ。サクラの笑顔が見られるだけで、俺も温かい気持ちになれる程度には。


「側室って、本妻は誰だよ。というか、サクラは側室なんかで満足しないというか、そんなに軽く扱われたくはないだろう」


「本妻はディヴァリアに決まっている! 幼馴染で、ずっと仲が良くて、家柄も釣り合っている。これ以上の関係はないぞ」


 公爵家と侯爵家か。確かにそれくらいの差なら、結婚も珍しくはない。とはいえ、ディヴァリアは俺のことが好きなのだろうか。

 好きではない相手との結婚なんて、ディヴァリアが相手を殺す姿しか思い浮かばない。さすがに死にたくはないな。


「ディヴァリアが喜んでくれるのなら、嫌ではないが」


「言ったな? なら、縁談を進めても問題はないんだな?」


「本人の意志を確認してくれよ。ディヴァリアを悲しませたくはないからな」


「分かっている。だが、俺達のリオンは誰だって惚れるいい男に決まっている! ディヴァリアだって大好きになるはずだ」


 父さんは極端な贔屓目ひいきめに見えるからな。正直言って信用できない。

 まあ、ディヴァリアから好かれているのが事実なら、嬉しいとは思ってしまうのだが。


 いくら戦争のきっかけだからって、これまで一緒に過ごしてきた時間がなくなるわけではない。楽しかった思い出はいっぱいあるんだ。

 サクラが傷つく間接的な原因でもあった。それでも、どうしても嫌いになることができない。分かっているんだ。嫌いになるべきだって。できることならば、ディヴァリアを打ち倒すべきだって。


「そこまで自信は持てないな。というか、俺を好きになるやつがそんなに居るか?」


「星の数ほどいるさ! 俺が女だったら、惚れていただろうからな」


 どう考えても父親の言うセリフではない。でも、愛してくれている事実がよく伝わるんだ。

 両親に愛されるという感覚はとても幸せで、いつまでも浸っていたいくらいだ。だから、この恩を返せるようになりたい。

 2人が望むならば、政略結婚だとしても受け入れることは簡単だ。まあ、俺が望まない相手との婚約など、両親は持ちかけてこないだろうが。


「母さんのことはいいのか?」


「確かにそれを忘れてはいけないな。母さんを愛するのは当たり前のことだ」


 だよな。実は父さんと母さんは仮面夫婦だと言われたら、何も信じられなくなりそうだ。

 俺は2人みたいな夫婦になりたい。お互いを尊重して、愛しているとハッキリ言い合える関係に。

 2人は俺の憧れなんだ。理想の家族というのは、俺達みたいな関係なんだろうと思えるほどに。


「俺も父さんと母さんみたいな関係を作れるだろうか」


「リオンなら問題ないさ! そうだ、ディヴァリアを誘っているんだった。呼んでくるよ」


 そう言って父さんは去っていく。なんというか、唐突だな。でも、今日ディヴァリアが来るということは、サクラを心配してくれたのだろう。ありがたいことだ。


 しばらく待っていると、ディヴァリアがやってきた。

 珍しく悲しそうな表情で、サクラの事情は知っているのだろうと感じた。そして、やはりサクラを大切に思ってくれているのだろうと。


「リオン、サクラの調子はどうかな?」


「なんとか生きているという様子だ。だから、なんとしても癒やしてみせる」


「そっか。頑張ってね。私も協力するから」


「ああ。サクラの顔を見に行かないか? 声をかければ、少しくらいは効果があるかもしれないからな」


 サクラはディヴァリアを大切に思っているようだったから、効果はゼロではないはず。

 それに、戦争の被害を知るきっかけになってもらえれば。大切な人が傷つく可能性を認識してもらえれば。

 ディヴァリアにだって、間違いなく情はあるのだから。他人の命はどうでもいいことは間違いない。だからといって、誰が死んでもいいとは思っていないはずなんだ。


「分かった。じゃあ、行こうか」


 俺達はサクラの元へ向かい、様子を見る。

 といっても、食事以外の時間はずっと、ぼーっとしているだけだ。声をかけてもほとんど反応しない。


「サクラ、ディヴァリアが会いに来てくれたぞ。お前が元気になるのを、待っているんだ」


「そうだね。私はサクラがいないと寂しいよ。だから、また元気な顔を見せてほしいな。いっしょにリオンを喜ばせてあげようよ」


 ほんの少しだけ、サクラがこちらを向いたような気がした。俺の希望が見せた幻影なのか、事実なのか。

 何にせよ、サクラは言葉が理解できないわけでも無いみたいだ。食事を出せば食べてくれるし、トイレも伝えてくれる。腕を引っ張るという形で。

 だから、サクラの意思が消え去ってしまったわけではない。ただ元気が失われているだけだ。


「ああ。またみんなでパーティを開く予定なんだ。今度はノエルやエルザさん、ユリアも誘ってな。サクラが参加してくれれば、みんな喜ぶはずだ」


「うん。サクラと一緒に遊べたら、私も嬉しいな。大切な友達だって思ってるんだよ」


 ディヴァリアは真剣な顔をしている。だから、きっと本音のはず。

 俺達の大切な友達であるサクラが傷ついている事実は、みんな悲しいんだ。だから、早く元気になってほしい。何だってするつもりだから。


「俺も楽しみにしている。じゃあ、そろそろ行くな。また会いに来るから」


「私もまた来るね。サクラ、次は話ができると嬉しいな」


 俺たちはサクラのところから去っていき、また少し話をしていた。


「俺がもっとうまくやれていれば、サクラは傷つかないで済んだはずだ。悔しいよ」


「私はリオンが無事で居てくれて嬉しいよ。それに、きっとサクラを治す手段はあるはずだから。きっとリオンなら、できると信じているよ」


 当たり前だ。例えどれほど遠くても、かならずたどり着いてみせる。またみんなで笑い合う日々のために。

 ディヴァリアだって、サクラが元気になってくれれば嬉しいんだ。だから、茨の道だったとしても絶対に諦めない。

 サクラ、お前の笑顔も言葉も、みんなに力をくれるものだから。かならず取り戻してみせる。


 だからディヴァリア。サクラ達がこれ以上傷つかなくて済むように、ためらいを覚えてほしい。

 俺になら、何をしてくれても構わない。ディヴァリアに殺されるのならば受け入れる。だから、平和な未来を作ってくれ。お願いなんだ。



――――――



 リオン達は私が狙った以上の成果を上げてくれた。私が予想外だったのは、敵国の人間を助けようとしたこと。

 だけど、その情報を知ってすぐにウワサを流した。リオンは敵国の人間だろうと、力なきものを大切にできる素晴らしい人だって。

 先手を打たなければ、敵国の人間を助けたということは汚名になりかねなかったから。


――1回生まれた評判をくつがえすのって難しいんだ。悪評なら特にね。


 リオンの言葉を意識して、先にリオンを称える声が大きくなるようにした。

 私の持てる力を全力で使って、優しさと強さをかねそなえた勇者だって声が大きくなるように。


――大勢が言っていることに反発するってのは、案外難しいんだ。だから、一度広まった意見は強いよ。


 いわゆる同調圧力だよね。最大限に利用してあげたよ。リオンに対する批判がにらまれるようにね。

 現在のリオンは、なかなかに評判がいい。私ほどではないにしろ。

 今回の戦争で一番の名声を手に入れたのはリオンだから。私が仕向けたことだとはいえ。


 傷ついた人々を助ける優しさ、強大な敵将を打ち破る力。どちらも私が広めてあげたんだ。

 リオンが討った敵将の、アルスと言う名前がこの国でも知られていたことも大きかった。

 だから、強さが重要なこの国では、大きな評判を手に入れる一助になったみたい。

 今は順調にリオンの名前が広まっている。またいくつか戦場を用意してあげれば、きっと私に並び立ってくれるくらいには。


 ただ、悲しいこともあった。サクラの心奏具が壊されちゃったこと。

 心奏具が壊れるということは、心が壊れるということ。私はよく知っている。何人も心奏具を砕いてあげたからね。

 そんな人達の様子を見ている限り、サクラは殺してあげたほうが良いんじゃないかと思えた。


 ただ、サクラが死んだらリオンはとても悲しむから。私だって悲しい。

 だから、リオンが諦めるまではサクラの回復を諦めないつもり。きっとリオンなら、私が思いつかないような奇跡を起こしてくれるから。


――諦めないっていうのは、みんな簡単に言う。でも、とても難しいんだ。諦めないという事実だけで、俺は尊敬できるかもしれない。


 なら、リオン自身は尊敬に値する人だよね。きっと、サクラを諦めることなんてしないから。


 きっと、そんなリオンをサクラも好きになっちゃうんだろうな。でも、サクラは殺したくない。

 なら、どうやってリオンを諦めてもらおうかな。私との絆を見せつけるのが良いか。


 だから、リオン。聖女に並び立てる勇者を目指してね。2人が永遠に残るおとぎ話になるくらい。

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