あやかし達の恋事情～アプリで出会った可愛いあの子もあやかしでした～

ep18 宮野首長穂①

　翌日。

　待ち合わせ場所の駅前で、約束の時間より十五分前に着き、緊張の面持ちでたたずむ女性がひとり。

「十一時四十五分......早めに着けて良かった。で、でも、わたし、見つけてもらえるかな......。いや、わたしが山田さんを見つければいいんだよね！わたしが先に......見つけて、わたしから声、かけられるかな......」

　可愛い系オフィスカジュアル風ファッションに身を包んだ彼女。

　名前は宮野首長穂（みやのくびながほ）。

　本日これから、マッチングアプリで知り合った山田ナゴムとランチデートへおもむく予定の女性である。

　彼女は黒髪ショートボブを何度も整えながら、おっとりした大きな目をパチクリさせ、落ち着かない心を隠せない。

「き、きんちょーするよぉ......」

　背丈が小さく大人しそうな彼女がおどおどする姿は、どこか可愛らしい小動物を彷彿とさせる。

　十分経ち......五分前。

　長穂はスマホを手に取ると、なにやら考えこみ始める。

「め、メッセージ、送ろうかな......。で、でも、今送ったらせかしちゃうかな......まだ五分前だし。でもでも、もう着いててわたしのこと探してたらどうしよう。それなら送ったほうがいいよね？あれ？それだったら向こうから送ってくる？あああ、どうしよう......！」

　スマホを見つめてアワアワと思い悩んでいると......待ち合わせ時間一分前。

　彼女のもとへ黒ジャケットにグレーパンツ姿の男性が爽やかに現れた。

「あの、すみません。ながほさんですか？」

　長穂はビクッとして、顔をバッと上げた。

「あっ、あ、はい！えっと、山田ナゴムさんですか？」

「はい、山田ナゴムです。待ちましたか？」

「い、いえ！ぜんぜん！」

「じゃあさっそく行きましょうか。お店はこっちです」

「は、はい！」

　ナゴムは緊張する長穂をやさしくエスコートするように歩きだした。

「すぐにながほさんのことを見つけることができて良かったです」

　足を進めながら長穂へ微笑みかけるナゴム。

　前回の〔しおり〕の時に比べると、はるかに落ち着いているように見受けられる。

　実際、彼は落ち着いていた。

（よし。今日の俺は、余裕のある社会人男性って感じだ。このまま〔ながほ〕さんとの楽しい時間をビシッと作っていくぞ！）

　山田ナゴムは余裕のある男として、しっかりとした足取りで長穂をリードしていく。

　そんな彼を見て長穂は、

（す、すごい優しそうで良い人そうだけど、やけに手慣れた感じ......もももしかして、なにかの勧誘では！？で、でも、アプリの規約に勧誘はＮＧって書いてあったし......。でもでも、そんなのお構いなしの人だったら......ああ！高い壺とか買わされたらどうしよう！）

　別の想像を働かせていた。

「ながほさん」

「......」

「ながほさん？」

「......へ？」

「ながほさん？どうかしました？」

「ひっ、ひいぃぃぃぃ！」

「えっ」

　ナゴムはギョッとする。

　長穂はハッとして、我にかえる。

「な、なんでもないです！すすすいません！」

「そ、そうですか（なんでもない人がヒイィィィって言うのだろうか......）」

　なんとなくお互い不穏な空気を感じつつ......。

　お店に到着。

　引き続きナゴムは、

「ここです。前に営業でこの辺に来た時、ランチで入ったら、ここのパスタが美味しかったんですよ」

　余裕のある穏やかな笑顔を見せる。

　長穂はギョッとする。

「つ、つぼの営業ですか！？」

「つぼ？......つぼってなんですか？」

　......。

　とりあえず、入店。

　席に着くと、ナゴムは長穂の様子のおかしさが気になってくる。

（さっきから長穂さん、ちょっとヘンな感じなんだけど......俺、なんかやらかした？なんだろ？思いあたるフシがまるで見当たらない......）

　一方、長穂は心の中で同じ言葉を念仏のように唱えていた。

（断らなきゃ。断らなきゃ。断らなきゃ。断らなきゃ.......）

　ふたりの空気が奇妙に緊迫する。

　たまりかねたナゴムは、長穂へ尋ねる。

「あの、長穂さん。どうかしたんですか？」

「わたし！壺は買いませぇぇぇん！！」

　長穂は間髪入れず食い気味に答えた。

　彼女の突然の大声に、まわりのお客の視線がふたりのテーブルへ集まる。

　完全に意味不明のナゴムは、おそるおそる問いかける。

「あ、あの〜......さっきから、壺って言ってますけど、いったいなんのハナシですか？」

「えっ？？」

　......ここから、ナゴムは長穂の誤解...というより彼女の勝手な思い込みを覆（くつがえ）すのに約十分の時間を要した。