前のエピソード――第20話　ぷにぷにで温かくて気持ちが良い

「さ、魔法の練習しましょ」

　部屋に戻って来て、第一声がそれか。アリアの言葉に、我はげんなりする。なんだかやる気が下がるなぁ……。言われなくてもやろうと思ったのに。なんで言われるとやる気が下がってしまうんだろうな。

「分かった……」

「なんで機嫌悪いのよ？　さっきまであんなにご機嫌だったじゃない」

「別に、機嫌は悪くない。ただ、魔法の練習といっても手詰まりでな。新しい魔法のイメージが中々浮かばない」

「うーん……。さっきも思ったけど、クロって考えすぎなんじゃない？　もっと単純に考えてみたら？　例えば空を飛びたいとか」

　そんな簡単なイメージでいいのだろうか？　もっと詳細に、例えば空を飛ぶなら翼が必要だろう。その翼をどうやって作るか、生やすのか考えるべきではないのか？　うーむ、これが考えすぎなのか。一度頭を空っぽにしてやってみるか。

「そらがとびたーい」

　ダメか。空を飛ぶ以外になにかやりたいこと……欲しい魔法。ふむ。なにか攻撃する手段が欲しいところだな。

「こうげきー」

　我には攻撃手段が無い……。なんだか泣きそうだ。攻撃ができないなら防御ならどうだ？

「ぼうぎょー」

　ぐぬぬ……。攻撃も防御もできない……だとッ！　そんなのもう逃げるしかないではないか。

「にげるー」

　瞬間、目の前が真っ暗になった。我にも見通せない程の暗闇だ。一体何が起きたんだ？

「クロ！？　クロどこいったの！？」

　上からアリアの声がする。見上げるとアリアの姿があった。上の方は明るく見通せる。上にはいつもの部屋の風景が見えた。でもいつもより目線が低いような……。我の感覚が確かなら、今の我は床の中にいるような感じだ。

　なんだこれは？　ひょっとすると、これが我の新しい魔法か？　異変が起こったのは魔法を使った直後だから、我の魔法の効果とみるのが妥当か。

「クロー返事しなさーい！　もう、どこいったのよ……ぐすっ」

　魔法について考えていたら、いつの間にかアリアが半泣きになっていた。子供を泣かすのは本意ではない。しかしこれ、どうやって元に戻るのだろうか？　もう一度辺りを見渡すが、闇が広がっているだけで出口など無い。唯一見えるのは上方のみだ。幸いジャンプすれば届きそうだが……試してみるか。我は上方に見える部屋の中へジャンプした。

「クロ！？」

　部屋の床に着地する。普通に出てこられた。我の居た空間は何だったのだろう？

　後ろを振り返ると、我の居た空間などは無かった。普通の床があるだけだ。強いて言うならアリアの影があるが……まさか影の中に入ったとか？　我の魔法は影の魔法に特化していると言っていたし、存外ありえるか。

「クロ、どこいってたのよ、ばかー！」

「ぐふっ！？」

　考え事していたら、アリアに抱きつかれた。体格差からいって、強烈なタックルをくらったようなものだ。ものすごい衝撃だ。そのままアリアの腕に締め上げられる。うっぷ、出ちゃう。さっき食べた夕食が出ちゃう。

「アリア、離してくれ」

「もうどこにも行かない？」

「行かない。行かないから離してくれ」

　ふぅ。やっとアリアから解放される。あと少しでさっき食べた夕食とご対面するところだった。いや、そんなことよりも魔法のことをアリアに報告するのが先決か。

「アリア、新しい魔法が成功したかもしれない」

「魔法……。そうよね、魔法の練習してたんだもの、クロがいきなり消えちゃったのも魔法の効果なのかも。クロはどこに行ってたの？」

「難しい質問だな。我は周り一面が暗闇の空間に居た。唯一、上方の景色が見えてな。この部屋を床から見た景色だった。これは我の推論なのだが、アリアの影の中に入り込んでいたのではないかと思う」

「私の影の中……。確かにクロが飛び出して来た時、私の影からだったかも。……試してみましょう」

　そうだな。あれこれ考えるよりも、試してみた方が早いか。我は早速、先程と同じように逃げることを意識して魔法を使ってみた。すると一瞬暗闇の中に入ったが、次の瞬間には元の部屋の中に戻ってきてしまった。どういうことだ？

「魔法を使ってみた。一瞬入れたが、すぐに戻ってきてしまった」

「私にも一瞬クロが消えたように見えたわ。……もしかして影がないと入れないとか？　今回は私の影の上に居ないし」

「ありえるな。試してみよう」

　我はアリアの影の上に移動し、魔法を発動してみる。すると目の前が真っ暗な暗闇に包まれた。上を見るといつもの部屋の風景だ。今度はすぐに戻る気配もない。成功か？

「クロー、聞こえるー？」

「聞こえるぞ、アリア」

「わ、会話できるんだ。一度戻って来て」

　我は影の中から飛び出る。

「本当に影から出てくるのね。これは新しい魔法を覚えたと言ってもいいかも。おめでとう、クロ。よく頑張ったわね」

　アリアが我の頭を撫でる。アリアも撫でるの上手くなったな。これもレイラの教えの成果か。

「さ、この調子で新しい魔法がどんな魔法か調べていきましょ」

「今日はもう遅いし、明日でも良いのではないか？」

「ダメよ。新しい魔法の感覚が残ってるうちに、たくさん練習して、いつでも使えるようにしておかないと」

　たくさん練習か…げんなりしてきたな。だが、体に覚えこませるためにもやった方がいいか。魔法の性能も知りたいしな。

「……分かった」

「さ、やるわよー」

　その後、我らは寝る間も惜しんで新しい魔法について調べていった。

　新たに分かった点は、影が移動すると中に入っている我ごと移動するということ。アリア以外の影の中にも入ることができるということ。影が繋がっていれば他の影に移動できるということ。影が無くなると強制的に外に出されてしまうということ。魔法は我の任意で解くことができるということ。我以外の物も影の中に入れることができるということ。なんとアリアまで影の中に入れることができた。

　中でも、アリアを影の中に入れることができたのは驚きだった。アリアは影の中の暗闇を怖がっていたがな。しかし、アリアを影の中に入れることができる影響は大きい。これでいざとなれば、アリアと共に影の中に逃げ込むことができる。我は逃げ足に自信があるが、アリアはどんくさいからな。心配だったのだ。だが、この魔法があれば安心だな。