【完結済】長編版 スミレ荘の恋物語

新たな挑戦

　貴志くんがまた新しいコンテストに応募した。

　わたしでも聞いたことのある有名なコンテストで、大賞作品は書籍化とコミカライズを約束されている。

　わたしも再びhollyhock（ホリーホック）として作品をフォローし、応援を始めた。

　今度の小説も異世界ファンタジーだ。

　主人公は、千年前の大賢者の生まれ変わりの少年オスカー。彼が魔法学校に入学して、伯爵令嬢のクレアと恋をしたり、魔王や勇者の生まれ変わりの少年たちと友情を育んでいく物語。

　話が進むにつれ、レビューの星とフォロワー数がどんどん増えていく。

　――オスカーとクレアの両片思いにキュンキュンする。

　――面白くて一気読みした。これぞ青春！

　――古代魔法が使えるオスカーが、新しい魔法にキャッキャと喜ぶところが好き。

　といったレビューや感想が寄せられている。

（これ、もしかしたらいけるんじゃない!?）

　わたしはひそかに期待し始めた。

　物語が完結してから２か月後、中間選考を突破した作品が発表された。

　応募総数は3650作品、最終選考に残ったのはそのうち32作品だけ。

　貴志くんの、いや麦野案山子の小説『前世大賢者だった俺は、魔法学校で青春します』は、その中にいた。

「やったね、貴志くん！　凄いよ！　おめでとう！」

「ありがとう。今回もhollyhockさんがたくさん応援してくれたから頑張れたよ」

「えへへ。とっても面白かったから、絶対残ると思ってたんだぁ。最終選考の結果発表は11月だっけ？」

「うん。発表までは何も考えずにのんびり過ごすよ」

　＊＊＊

　中学２年の夏休み前。

　第一志望の高校を決めたわたしは、進学塾の夏期講習に通うことになった。

「べつに無理して行かなくてもいいけど」

　塾の見学に行った帰り道、わたしはお母さんに言った。

　まさか塾代があんなに高いと思わなかったのだ。

「やあねえ。気を使わなくていいのよ。こういうときのために稼いでるんだから。それに、お父さんからも養育費追加してもらうから大丈夫！　余計なこと考えずに、勉強頑張りなさい」

「ん……わかった」

　せっかく高いお金を出してもらうんだから、落ちるわけにはいかない。

　わたしの夏休みは受験勉強一色になった。

　必然的に、貴志くんともすれ違うことが多くなる。

　遅い時間は危ないからと貴志くんに止められているので、塾の帰りにコンビニに寄ることもできない。

（自転車だから大丈夫なのに、心配性なんだから）

　貴志くん頭が固いから、受験が終わるまでデートとか無理だろうなあ。

　あー、もうっ！　早く受験なんて終わらせて遊びたーい！

　同じ塾に茉莉花がいるのが、せめてもの救いだ。授業の合間にちょっと話すだけでも息抜きになる。

　自転車を走らせていると、貴志くんの働いているコンビニが見えてきた。

　暗闇に煌々と光るコンビニの明かりは、まるでオアシスのようだ。

　あそこに貴志くんがいると思うだけで元気が湧いてくる――なんて思ってたのに、レジに立っている貴志くんのそばに若い女の人が！

　わたしは急ブレーキをかけて自転車から降り、コソコソと店に近づいていった。

　貴志くんに見つからないよう、店内を覗き込む。

　やけに二人の距離が近いと思ったら、どうやらレジの仕事を教えているらしい。

（今まで熟年のパートさんしかいなかったから安心してたのに……）

　わたしは冷静に彼女を観察した。

　大学生くらいかな。

　ゆるふわのポニーテールにナチュラルメイクの可愛い感じの女のひとだ。しかもおっぱいが大きい！

　二人が仲良さそうに話しているのを見ると胸がモヤモヤする。

「なにしてんすか、こんなとこで」

「ひっ」

　いきなり声を掛けられ、びっくりして振り向くと、チャラそうな格好をした見覚えのある男が。

「金髪くん！」

「へっ？」

「金髪くん、あのひと誰？」

　わたしが店内を指さすと、金髪くんが教えてくれた。

「ああ、最近入ったバイトの子っす」

「ずいぶん貴志くんに懐いてるね」

「あの子、誰にでもあんな感じなんすよ。人なつっこいっていうか」

「へえ、そうなんだ……」

「あ、いや、美作さんなら大丈夫っすよ！　浮気するような人じゃないっしょ」

「う、浮気って、べつにわたしたちそういう関係じゃ――」

「ヤキモチ焼きなんすねー。まあ、美作さんもだけど」

「え？」

「あんたのこと『可愛い』って言っただけで、すっごい目で睨まれて怒られたんすよ」

「貴志くんが？　ほんとに？」

　金髪くんがコクコクとうなずく。

「普段は穏やかだから、余計にびっくりしたっす」

（だから、夜に来ちゃダメって言ったのかな）

　思わずニヤニヤしていると、「金髪くんじゃなくて、佐々木くんって呼んで欲しいっす」と言われた。

「いいよ。佐々木くん、教えてくれてありがとう」

「俺も葵ちゃんて呼んでいいっすか？　あ、でも美作さんに怒られちゃうかな」

「名まえ呼びは怒るかもね」

「えー」

「じゃあ、そろそろ帰るけど、わたしが来たことは貴志くんには内緒にしてね。遅い時間に来ちゃダメだって言われてるから。それと、これからも何かあれば教えてね」

　にっこりと笑いかけると、佐々木くんが嬉しそうにうなずく。

　頼りにしてるからね、佐々木くん！