結果発表
コンテストの中間選考の結果が出る日。
わたしが学校から帰ると、貴志くんが庭のベンチに座っていた。外はもう薄暗く、外灯の下でうつむいている貴志くんの表情は見えない。
（結果、どうだったのかな。わざわざ外で待ってたんだから、きっと悪い知らせじゃないよね？）
でも、もし落ちてたら――
いつか見た、死んだ魚のような目をした貴志くんを思い出し、血の気が引いていくのがわかった。
どど、どうしよう。なんて言って慰めればいいの。
――残念だったね。
――次があるよ！
――また頑張ればいいじゃん。
駄目だ。ありきたりの言葉しか浮かばない。
なんで落ちたときのケアを考えてなかったんだろう。わたしとしたことが、
頭がぐちゃぐちゃになっていたので、貴志くんがすぐそばに来ていたことにも気づかなかった。
「葵ちゃん」
優しい声が聞こえた。
「心配しなくても、中間選考通ったよ」
「……ほんとに？」
「うん」
「ああ、良かったぁ！ 暗いところでうつむいてるから、落ちたのかと思った」
「ごめんね。葵ちゃんに知らせようと思って待ってたんだけど、なんか気が抜けちゃって」
「そうだ、ちょっと待ってて！」
いったん家に帰ってスマホを取ってきた。
「やっぱり自分の目で見ないとね！」
貴志くんの隣に座り、小説の投稿サイトを開く。
「えーっと、中間選考結果発表は……あった！『勇者であることをひた隠して、田舎でスローライフ』麦野案山子！ 凄いね、貴志くん。おめでとう！」
「うん、ありがとう」
「他にはどんなのが残ってるのかな……あ、これ読んだことある。貴志くん知ってる？」
「ん？ どれ？」
貴志くんは画面をのぞき込んだのに何も言わない。
どうしたのかなと思って顔を上げると、貴志くんの目は画面の隅に釘づけだった。
（しまった！）
画面の右上に〈hollyhock〉というIDが小さく表示されていた。
「……このID、見覚えがあるんだけど」
「あ、アハハハ。これね？ これ、ホリーホックって読むんだ。タチアオイって意味なんだけど、気がつかなかった？」
「気がつかないよ！ ホリーホックでタチアオイって！ はあ……まさか葵ちゃんだったとは」
貴志くんは両手で顔を覆った。
「ごめんなさい、約束破っちゃって。怒った？」
「……ううん、怒ってない。びっくりしたけど、葵ちゃんがホリーホックさんだってわかって嬉しかった」
貴志くんは姿勢を正して、わたしに向き合った。
「えー、ホリーホックさん！」
「は、はい！」
わたしもつられて姿勢を正す。
「ホリーホックさんがくれるコメントに毎回励まされ、元気づけられました。最後まで応援してくれて、どうもありがとう」
「ううん。わたしこそ、毎日、麦野案山子さんの小説を読めて楽しかったです。素敵な話を書いてくれてありがとう。最終選考も通ることを祈っています」
優しい空気がわたしたちのあいだに流れた。
思わぬところでばれてしまったけど、貴志くんは今後もホリーホックとして応援することを許してくれた。
「僕にとってホリーホックさんは大切なフォロワーなんだから、いなくなられたら困っちゃうよ。今まで通り、葵ちゃんは知らん顔しててくれればいいや」
「わかった。でも、たまには直接感想を言ってもいい？」
「うん、いいよ」
「やったー！」
＊＊＊
それから数か月後、最終選考の結果が出た。
残念ながら、貴志くんの小説は受賞できなかったけど、
「しょうがない。しばらくはバイトで稼ぎながら、次の長編の構想でも練るよ。ありがたいことに、コンテストは他にもたくさんあるからね」
と、どこかすがすがしそうだった。
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