こよなき悲しみ 第一話 贖罪

Ⅸ

　真夜中。若きアラスターは木陰に隠れ、たった今遭遇したばかりの悪魔から逃れようと、息を潜めていた。

　なんて浅はかだったんだ——そう自分を呪う。

　泉を穢している悪魔を討伐して名を挙げようと、アラスターと悪友たちは揃って森に入り、無謀にも戦いを挑んだのだ。野犬程の大きさの悪魔は剣や矢による攻撃をものともせず、瞬く間にチェットとジョーをバラバラに引き裂いた。アラスターは唯一生き延びた親友のアーチィと逃げ出したが、真っ暗な森の中ではぐれてしまったのだ。

「愚かだねえ。なんで悪魔と戦おうだなんて考えたんだい？」

　突然、闇から声が聞こえた。若々しい、張りのある男の声だ。アーチィのものではない、知らない男の声——。

「君のような素人が勝てると思ったのかい？　悪魔が小さいから、数人でかかればなんとかなると思ったんだろうね？」

　声が、深い闇の奥から嘲笑う。

「誰だ？　何が望みだ？」

　アラスターが闇に向かって小声で呼びかけると、クスクスと笑ってから声が答える。

「僕が誰かはどうでもいい。僕の望みは、君を助けることだ」

「助ける？　助けてくれるのか？」

「その通り。ここで死にたくはないだろう？」

　声が少しずつ近付いてくるのがわかった。しかし、足音は無い。

「僕の言う通りにすれば、君はこの悪夢のような夜を生き延び、富と名声を手に入れることができる——それが君の望みだったろう？」

　声の主が何者かはわからない。もしかすると神話に登場する精霊かもしれないと思ったが、なんであれ声の主の挙げたものは、どれ願ってやまないものだ。アラスターは激しく頷いた。「そうだろうね」と、声が満足げに小さく笑う。

「本当に望み通りになるのか？　だったらなんでもするぞ！」

「では、君の親友を殺してくれるかい？」

　声は、挑発的な調子でそう告げた。その瞬間、アラスターは自身に語りかけているのが何者かを悟った。

「お前……悪魔だな？」

　恐る恐る尋ねると、声はあっさりとそれを認めた。

「ご名答。そこらの獣みたいな小物とは違う、上級の悪魔さ」

　声は、いつの間にかアラスターの耳元で聞こえている。まるで囁きかけるように、声は続けた。

「アーチィを亡き者にするんだ。どうしてもというなら、君がとどめを刺さなくても構わない。傷を負わせて見殺しにするだけでよしとしよう」

「出来るわけないだろ！　あいつは俺の親友だ！」

「知ってるとも。命やら富やらに見合った代償だろう？」

　取り乱すアラスターとは対照的に、声はまったく落ち着いた様子だ。

「無論、アーチィを殺さなくてもいい。このことは忘れてくれ。君がここで隠れているあいだ、僕はアーチィに同じ提案をしてくるとしよう」

　声が離れていく。もし悪魔がアーチィに同じ問いを投げかけたら、アーチィはなんと答えるだろうか。

　自らの命を危険に晒してでも、親友を守るだろうか。

　富と名声を投げ打ってでも、親友を生かそうとするだろうか。

　考えるうちに、アラスターの心は恐怖に捕らえられた。裏切りを、死を、何も得られないことを恐れ、慄いた。

「心配は無用。アーチィが死ねば、真実を知る者は誰も居なくなる——」

　アラスターの心を見透かし、声が囁く。その一言が、親友に刃を向ける最後の一押しとなった。