元聖女の拝み屋開業中～王子様、あなたのお守はもう嫌です！～

第12話

　元暗殺者がなぜ側近になるのか。

　巡り巡った世界の七不思議は、いまだに私には理解できない。

　殿下と、この元暗殺者、ライオネルは、常人には理解し難い思考を持ち、それを体現する者たちだからだ。

　殿下が「こいつを側近にする」と、何処の馬の骨とも知らない男を携えて来たときは、城中がひっくり返った。

　しかも、それが元暗殺者だとわかったときには、泡を吹いて失神する者もいたくらいだ。

　私はそれを至極真っ当な反応だと思った。

　けれども、殿下は違った。

　なぜ驚くのか理解できない。

　そんな顔をしていたのだ。この王子は。

「ねぇ聖女様〜、聖女様のお家どっち〜？」

　私の家に上がり込む気満々のライオネルは、スリスリと頬ずりをしてくる。でかい猫だ。いや……猫と言うには獰猛すぎる。だって、元暗殺者だからね。暗殺者。

「勝手にウチに来ることにしないでくださいな」

「え〜！　ダメなの？」

「ダメです」

　シッシッと手で追い払う仕草をすると、ライオネルと殿下がびっくりした顔をして私を見た。

　どうして殿下まで驚いているんですか？

「でも俺、聖女様のとこに行くって言ってきたし」

　……誰に？

「そしたら、行ってらっしゃいって、笑顔で見送ってくれたし」

　……誰が？

　というか、それって、追い払われたんじゃ……。

　深いため息をついて、地面に転がっている男たちを指さす。

「それ、ちゃんとお城に届けてください」

「え〜。聖女様の家に置いといちゃだめ〜？」

「ダメに決まっているでしょう！？」

　どうしてこんな血まみれの男たちを家に招待しなきゃいけない！？

　夜中に起きて暴れられでもしたら、たまったもんじゃない。自ら強盗を招き入れるようなものだ。

「ダメなので、それ連れてとっとと帰ってください。それがいる間は、絶対に家には入れません」

「え〜ケチ」

「ケチでもいいのでダメです」

　キッパリ、ハッキリ、ノーを突きつける。

　ライオネルは悔しそうに唇を尖らして、殿下を見た。

「ね〜、王子〜」

　話題を振られた殿下は、チラリと私を見た。私は首を横に振る。殿下は諦めろとばかりにライオネルの肩を叩いた。

　よしよし、呪われてる殿下は私に下手に逆らえない。

　ライオネルがショックを受けたように仰け反った。

「え〜！　俺せっかくここまで来たのに〜」

「文句言ってないで早く帰ってくださいな。この男も連れてってくださいね」

　それだけ言ってヒラヒラ手を振って歩き出す。

　ふてくされたようにライオネルは頬をふくらませていた。

「聖女様のばか〜！」

　はいはい、バカでもなんでもいいので、お引き取りを。

「ネル、諦めろ。また明日来い。そうしたら入れてやる」

　何勝手に入れる約束してるのかな？

　家の主は私だけど！？

「え〜、俺、聖女様の家知らないし」

「ここをまっすぐ行って右だ。看板があるぞ」

　ちょっとちょっと、何勝手に教えちゃってるの！？

　ライオネルの顔がぱあっと嬉しそうに煌めいて、笑顔を撒き散らす。

「じゃあ今日は帰る〜。聖女様ぁ、また明日ね」

「……来ても入れませんよ」

「じゃあ扉壊して入る〜」

「入れるから壊さないでくれます！？」

　息をするように壊すとか言わないで！？

　ライオネルは嬉しそうにウンウンとうなずいて、地面に転がっている三人の男を肩に担いだ。

「じゃあね〜」

　そう言い残した次の瞬間には、ぱっと姿が消えていた。恐るべし身体能力……。今さらどうこう言ったりしないけれど。

　嵐が過ぎ去ったかのような疲労感が、どっと押し寄せた。

「はぁ〜、疲れた。ライオネルが来たら面倒なので、殿下もお城に帰ってくださいな」

「なっ！　おまえ、私が呪われてるの知ってるだろう！？　私を助けると言ったからその首飾りを渡したんだ！」

　そんなこと言ってもなぁ。迷惑料をふんだくらないと気が済まないくらい、迷惑を被っている。

　チラリと殿下の後ろを見る。

　相変わらず、殿下の首に真っ黒の手を巻き付けて求愛している。なんでこう、変なものばっかり引き連れてくるかなぁ。そういう体質なのか。何はともあれ、面倒な男だ。

　家に帰って、着々と寝る準備を進める。

　生活スペースでもある二階に上がって、殿下を空いている部屋に案内する。

「ここで寝てください」

　ひとつの部屋の扉を開けて、殿下を中に入れる。部屋を見ていた殿下は、じっとりとした目で振り返った。

「ベッドがないが？」

「床で寝てください」

「……布団は？」

「タオルケットがあります」

「私はベッドでなければ眠れん！」

「嘘をおっしゃらないでください。戦のときにどこでも眠れるよう、野営の訓練もしていると小耳に挟んだことがあります」

　にっこりと笑顔を向ける。殿下は悔しそうに歯噛みしていた。

「嫌ならどうぞ、おかえりくださいな」

　どうしても帰るのは嫌らしい。殿下はタオルケットにくるまった。そして剣を支えのようにして座り込み、目を閉じる。

　おお、なんだか騎士っぽい。

「それでは殿下、おやすみなさいませ」

　バタン、と扉を閉めた。

　私も自分の部屋に戻って、どっと押し寄せる疲労を捨て去るようにベッドに倒れ込む。

「はぁ……眠い……。疲れたなぁ」

　もそもそと布団にくるまった。

　お城にいたころよりも疲労がすごいって、どうなんだ。

　変な女神が常にそばにいるから気を休める暇もない。

　今日の拝み屋は愛に溺れた呪いに当たるし、帰りは猛獣に会うし、殿下の呪いが被弾している気がする。

　あぁ、本当に面倒だ。

　力の強い女神なんて。

　ウトウトと微睡み、そのままストンと眠りに落ちた。

　その眠りを妨げたのは、闇がうごめくような、嫌な気配だった。

　むくりと起き上がって、眠い目を擦りながら部屋を出る。嫌な気配は殿下が寝ている部屋からだ。

　そっと扉を押し開けた。

　私がこの部屋を出たときと同じ姿勢で、殿下は眠っていた。人の気配があっても目が覚めないくらい熟睡しているらしい。

　ゆっくりと近づく。

　シャーッと威嚇された。殿下の後ろにいる真っ黒の女神に。

　うわぁ、これ一番厄介なやつだ。心を取り込もうとしている。

　心臓あたりに絡みついている黒いものを、サッサっと手で払う。

　すると、パッと殿下が目を開けた。青の瞳が私を見て、わずかに仰け反る。

「おはようございます、殿下」

「なっ、おまえ、私の寝込みを襲う気か！？」

「死にます？」

「冗談だ」

　殿下の冗談は本当につまらない冗談ばかりだな。

「うなされていましたよ」

「そ、そうか」

　深く息を吐いて、殿下は服の袖で額の汗をぬぐった。

「夢見が悪かったですか？」

「ああ……。包丁を持ったおまえに追いかけられる夢を見た」

「現実にします？」

「王子殺害の罪に問われるぞ」

「王子は呪いで死んだと証言します」

　ニコリと微笑み合う。

　そして殿下が青筋を浮かべて食ってかかった。

「元はと言えば、おまえがこんな床で私を寝かせるのが悪い！」

「大元を辿れば、殿下が神域になんて場所に足を踏み入れたのが問題ですけど！？」

「違うだろう！　おまえが私の話を聞かないからだ！」

「聖女撤廃を宣言したのは殿下ですがっ？　得意げな顔をして、私を見下していたではありませんか！」

「なっ、そんな顔などしていない！」

「ええ、ええ。自覚がないのも仕方がありません。殿下の元の性格ですからねぇ！」

　言い切って、肩で息をする。

　しんっと、無様な沈黙が流れた。

　不毛だ。過去をどうこう言ったところで、今が変わるわけでもあるまい。

「……疲れたな」

「ええ、本当に」

　部屋に戻ろう。眠い。

　立ち上がって部屋を出ようとすると、背後で何か動いた。振り返ると、殿下も立ち上がっていた。

「……何をなさっているのですか？」

「私もおまえの部屋で寝る」

「……ハッ倒しますよ？」

　ジロリと睨みつけたが、殿下は真剣な面差しをしていた。顔色が悪いな。

「おまえが近くにいないと、呪いが強くなっているような気がする」

　……わりと鋭い。

　死の気配には敏感な王子だなぁ。

　ため息をついて、チラリと振り返る。

「床で寝てくださいね」

「……おまえは悪魔だな」

　悪魔ではなく元聖女です。