第11話
殿下の真剣な声音にゴクリと唾を飲んだ。
素直に一歩後ろに下がって、殿下の背中を見つめる。さらにその向こう側を見ようと、目を細めた。
嫌な緊迫感だ。
背後から、ヒタヒタと闇が押し迫るみたいな。
それもこれも、殿下がやけに無口で、真剣な顔をしているからだ。見たこともないような顔をして、剣に手をかけている。
これじゃあ、本当に王子だ。
いやまあ、王子なんだけど。
王子なんだけどね。
おバカ王子というレッテルの上に、普通の王子という評価が覆いかぶさった。
殿下がさらに剣を引き抜く。
もういつでも斬り掛かる準備はできていると言いたげに、殿下は集中するように深く息を吐いた。
ゴクリと、その緊張感に唾を飲んだそのとき。
暗闇が動いた。
「あ〜、王子〜」
気の抜けるような声と共に、暗がりから現れた男。ひょろりと背が高く、手足が長い。半開きの眠たげな茶色がかったオレンジの瞳が目を引く顔立ちだ。
灰色の短い髪と、顔や服に、べったりと血──黒いものをこびりつかせて、ニコニコと笑っていた。
殿下が飼っている猛獣──訂正、側近のうちの一人だ。
「……なんだ。ライオネル、おまえか」
「どうしたの王子〜」
「曲者の気配がした」
「あぁ、それならたぶん、俺が今倒した〜。これ?」
これ、といいながら男──ライオネルは、手につかんでいた三人の男の腕をグッと引っ張り上げた。
ご愁傷さま、と手を合わせたくなるような酷く腫れ上がった顔をして、男たちは失神していた。
というか、殿下が感じた曲者の気配って、絶対失神している男たちじゃなくて、絶対目の前にいるこの猛獣のことだろう。
今は隠していないその気配は、立派すぎるほど立派な獣だ。
「なんか王子のこと狙ってたから半殺しにしといた〜」
「おまえはいつもやりすぎだと言ってるだろう。大臣たちに怒られるのは私なんだぞ。わかっているのか?」
「え〜。王子が死ぬよりいいでしょ」
ニコリと笑って、ライオネルは乱雑に失神してる男たちを地面に放り捨てる。
そして、そのオレンジの瞳が、ふと、殿下の後ろにいる私を見た。ロックオンするように、ぱあっと笑顔を咲かせる。
「聖女様ぁ〜!」
ひぃ、気づかれた。逃げられない!
殿下を盾にしようとその背中に隠れるが、一瞬のうちに、パッと目の前に怪物のような顔が現れる。恍惚とした表情で、目を輝かせる。
人と呼ぶにはあまりにも危うくて、獣と呼ぶにはあまりにも人すぎる、その男。
ぎゅむっと、押し潰すような強さで抱きしめられた。ゴロゴロと喉を鳴らす猫のようだ。
「聖女様居なくなるなら俺も連れてってよ〜。冷たいなぁ、もう」
「……あんたは殿下の側近でしょうが」
とりあえず気の済むようにさせよう。命は惜しい。
ゴロゴロと喉を鳴らしながら顔をすりつけられる。さすがに顔中に唇を押し付けられそうになったからはっ倒した。
殴られた頬を押さえて、グスンと涙ぐんでいるが私は騙されない。
この男が牙を隠しもしない獣だと、私は知っている。
「それよりネル、どうしておまえがここにいる」
失神している三人の男たちを観察していた殿下がそう問いかけた。
「大臣たちが〜、殿下を聖女様のところにやったって言うから、来ちゃった」
来ちゃった、じゃない。来るな。
「でも聖女様の家わかんなくて〜、歩いてたらこんな時間。王子の匂い追ってたら変な奴ら居たから倒した、って感じ〜?」
「そうか。ご苦労だったな」
いや違うでしょっ。何のほほんとしてるの。
そもそも、連れて来るなら連れて来る、置いて来るなら置いて来る、どっちかにして?!
こんな危うい獣、リードも付けずに散歩させないでくれるかなぁっ。
どこから突っ込んだらいいのかも分からない。頭を抱えたくなった。
「聖女様ぁ、俺も聖女様のお家行く〜」
猫……いや、猛獣がゴロゴロと擦り寄って来る。
百歩譲って殿下はいいとして、あんたはやだよ。招きたくない。何を壊されるかわからないし。
だってこの男。
殿下の元暗殺者だからね。
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