元聖女の拝み屋開業中～王子様、あなたのお守はもう嫌です！～

第9話

　しんっと、部屋に沈黙が落ちた。

　戸惑った顔をして男はおばあさんと顔を見合わせている。

「あなたの望みを叶えるのなら、お孫さんの望みは叶わないことになります。どちらを選びますか？」

「……息子は、没落を望むほど、この家が嫌いなのですか……？」

「心の内まではわかりません。けれども、そうですねぇ……押し付けるだけの幸せを幸福と言うのなら、それはなんて独善的な幸福の海かしら？　手足をもいで沈めていたなら、あっという間に溺れて死んでしまいますよ。殺したいのでしたら、別ですが」

　殿下はさっぱり意味が分からないと言う顔をしていたが、男には伝わったのかヒュッと、怯えるような呼吸が聞こえた。

　そして男は唇と拳を震わせる。

「……っ、そんな……だって、私は……。私は、なんのために……」

　顔を青くした男の人は、口元を片手で覆ったまま、魂が抜けたようにソファに腰掛けた。

「……少し、考える時間をいただけませんか……」

　その選択が、もう答えになっているんだけどなぁと思いつつ、素直にうなずく。

「はい。では、少し家の中を見ても良いでしょうか？」

「もちろんです」

「ありがとうございます。殿下、行きましょう」

　立ち上がると、殿下は我に返ったように私を見てうなずいた。

　遅れて立ち上がった殿下を連れて、部屋を出る。項垂れている男の人たちを置いて、バタンと扉を閉めた。

　廊下に飾られている数々の絵のうちのいくつかを、ジーッと眺める。

　隣に立った殿下が、チラリと横目に私を見た。

「今のはどういう意味だ？」

　能天気にそう問いかけてくる。なんと平和な頭だ。

「ようするに、跡継ぎ問題のようなものですよ。後はお金？」

「金？」

「この家を継げば、お金の心配はいらない。生活に困らないのですよ」

「まぁ、これだけ裕福ならばそうだろう」

「だから親は子どもにそれを押し付ける。これがお前の幸せだと」

　殿下は首をかしげた。

「殿下、何が幸せかというのは人によって違うんですよ」

「そんなことくらい私だって知っている」

「本当ですか？」

「当然だ」

　殿下は大真面目な顔でうなずいていたが、本当にわかっているんだか。

　胡乱な目を向けると、殿下は再び首をかしげた。

「でもなぜそれとこの家の没落が関係ある」

「あのですね、殿下。呪いには、たいてい呪いをかけた人物がいます。人の想いというのは、それだけ強力で、凶悪なんですよ。まあ、たまに物だとか、変な女神とかありますけれど」

　チラリと、殿下の背後を見る。

　呪いの家にいようと、女神の求愛ならぬ呪いは健在だ。

「この家の呪いの主は、さっき部屋から出てきた男──お孫さんなんですよ」

「自分の家を呪ったのか？」

「ただの呪いなら、良かったんですけどね……」

　苦笑して、肩をすくめる。

「この呪いは、愛があったから生まれてしまった呪いなんですよ。だから私は、あまり好きではないですし、苦手です」

「ほほぅ、おまえにも苦手なことがあるのか」

　ニヤニヤするな。

　弱点が見つかりそうだと喜んでいるなら、とんだお門違いだ。

　苦手なだけで、弱点とは言っていない。

「愛とかそう言ったものには、答えがないですからね。明確な憎悪のほうが、私はよっぽど楽です。だって、その縁を切ってしまえば終わりますから。愛だと切って終わりというわけにもいかないんですよ」

「……おまえの言うことは難しいな」

　殿下が遠い目をしながら呟いた。

　予想通りの姿に小さく笑って、廊下に飾られているいくつかの絵の中でも、とびきり立派な額縁に飾られている絵を見た。

　色は鮮やかだけれど、何かが足りない。

　だけど、力強く、生きる意志を感じさせる絵だ。

　殿下が隣からひょいと覗き込むようにして絵を眺めた。

「まぁまぁな絵だな。けれども、私ならば買わない」

　自覚のない刃だな。

　この絵を描いたのが誰かも知らないで。

　まぁ、誰かわかったとしても、殿下は買わないだろうけど。

「殿下は絵の価値がわかりますからねぇ」

「私は王子だからな。審美眼はそれなりにある」

　皮肉だったのだが、殿下には伝わらなかったらしい。

　絵から伸びていた黒いモヤに触れる。

　砂粒のように、ハラハラと崩れて消えていった。

「さて、じゃあさっさと片付けて帰りましょうか！」

　手についたモヤを払って、ついでに殿下の背中もパッパッと払った。

「は？　まだ答えは出ていないだろう？」

　殿下はチラリと扉のほうを見た。

　男が「しばらく考える」と言ったのをそのまんま受け取ったのだろう。本当に素直な頭だ。

　チッチッチッ、と殿下の目の前で指を振る。

「やだなぁ、待つはずないでしょう。だって、答えはもう、決まっているんですから」

　ぱちくりと、殿下は目を瞬いた。