元聖女の拝み屋開業中～王子様、あなたのお守はもう嫌です！～

第6話

　じっとりと張り付くような視線を殿下に向ける。

「城に帰ったら死にかけたのだ！　大臣たちにも聖女のぞばにいろと言われた」

　殿下は言い訳するように、早口にまくし立てた。悪いことがバレて誤魔化そうとする子どもみたいだ。

　殿下の話によると、城に帰るまでに何度も不運に見舞われたそうだ。

　馬車に轢かれそうになったり、突然強盗と鉢合わせしたり、突然街で乱闘が始まったのだとか。

　城に着いたら着いたで、兵士たちの訓練中の矢がなぜか吹っ飛んできたり、転んだ側近の剣がなぜか飛んできて首をかすめたり、馬が暴走して踏まれそうになったり。

　一日で波乱万丈な人生を体験したそうだ。

　よく生きてたなぁと思う。

　悪運の強さには感心だ。

「つまり、追い払われたんですね。呪いを持っているから」

　まあ、そりゃあ嫌だ。

　帰ってきた王子が、聖女に死ぬと言われたなどと口にしたなら、城は阿鼻叫喚だろう。

　まず、近づきたくない。

　呪いが移ったら嫌だからね。移らない呪いとも限らないし。

　ならば厄介事は聖女に回せと、殿下は体良く追っ払っわれたのだろう。ちょっと、哀れだ。王子なのに。

　哀れみの目を殿下に向ける。

　殿下は不機嫌そうに眉を寄せたまま、少しだけ居心地悪そうに突っ立っている。

　行き場のない子犬が迷い込んできたみたいで、無下にしにくい。

「まあ、いいですけど。うち、お城みたいな贅沢できませんよ。わかってます？　そこのところ」

　釘をしっかり刺すと、殿下は小さくうなずいた。

「わかっている。こんな貧相な家なのだからな」

「今すぐ死にます？」

　サッと包丁を取り出すと、殿下は千切れそうな速さで首を横に振った。

「冗談に決まっているだろう！」

　やれやれ、なんてつまらない冗談だ。

　もう少しユーモアを学んだほうがいい。

「じゃあとりあえずご飯作ってください」

「は？」

　夕食の準備をしようと、鍋やフライパンを取り出す。

　殿下は突っ立ったまま台所を見た。戸惑っているような、嫌そうな微妙な顔をしながら。

「私に料理しろと言うのか？」

「嫌ならお帰りください」

　笑顔で出口を示す。

「……わかった。努力しよう」

　よほど帰りたくないらしい。殿下はしぶしぶうなずいた。

　一日で何度も死にかけると、人は丸くなるようだ。

　まな板の前に立つ殿下の前に、野菜をいくつか置く。洗ってくれと言えば、殿下はおっかなびっくり野菜を洗い出した。

　最初は不満そうにしていたけれど、やってみると楽しかったのか鼻歌を唄いながら野菜を洗っていた。単純な頭で平和だ。

　洗い終わった野菜を回収して、まな板の上に洗ったばかりの芋を置く。殿下と並んで立って、包丁を使って芋の皮をむいて見せる。

「こうやって、皮を剥いて」

「こうか？」

　殿下は私の手元をじっと見て、すぐに自分の芋をむき始めた。スルスルっと、皮が禿げていく。ツルツル頭の芋が顔を出した。

「えっ、殿下上手ですね。意外。てっきり指を切り落とすかと」

　血を出してうるさく騒ぐかと思っていたから、ちょっとびっくり。

「刃物の扱いは慣れている。剣を使うからな」

「そういえば王子でしたね」

「……そうだ」

　頭はやや残念だけれど、剣の扱いは一流だと聞いた。本当かどうかは見たことないから知らないけれども。

　王子じゃなくて騎士に生まれたほうが良かったんじゃない？

　でもよく考えてみれば、王族は戦では大将になるらしいし、強い王のほうが良いのかもしれない。

　政は大臣。戦は王。

　まあ、今の世の中、戦なんてそうそうないんだけどね。

「じゃあこれ全部剥いてください」

　何個かあった芋を全て殿下のほうに押しやる。

　ピタリと手を止めた殿下が、鼻の頭にシワを寄せながら私を見下ろした。

「おまえ、容赦がないな」

　そりゃあ、今さらだ。

　にこりと笑顔で、私は殿下がむいた芋を切り刻む。

「使えるものは使いますよ。私が楽ですから」

「……いい性格してるな」

「殿下には及びません」

　いらないと言ったり、戻って来いと言ったり、呪われたと突撃してきたり。

　はた迷惑なその性格には到底及ばない。

　拝み屋を始めて数日、一番厄介事を持ち込むのは、どう足掻いても殿下だというのは皮肉な話だ。

　城を出た意味がない。

　トントントン、と野菜を刻んでいると、皮をむいている殿下の手元に黒いモヤが伸びていた。

　面倒だなぁと思いながら片手でパッパッと払う。

「ん？　どうした？」

「いえ、ちょっとゴミが」

　死への道連れ、というだいぶ面倒なゴミが。

「殿下、野菜むき終わったら休んでます？」

　なんか面倒事起こしそうだし、適当に座っててもらおう。

　内心そう思っていたが、殿下は考える素振りをして首を横に振った。ホクホク顔で笑っている。

「やってみると案外料理も楽しかった」

　あぁ、王子だもんねぇ。

　そりゃあ料理なんてしたことがない。

　王子だから知ってることも多いけど、王子だから知らないことも多い。

　王子が学ぶのは帝王学だとかで、学校ではなく国の雇った教師から勉強を教わっていた。

　まあ、私も聖女に祭り上げられてからは同じように学んでいたんだけど。

「殿下、今いくつでしたっけ」

「１７だ。もうじき１８になる」

「……子どもだなぁ」

　しみじみとうなずくと、殿下はムッとしたように機嫌を損ねた。

「おまえ……大人ぶってるが私より一つ下だろう」

「あれ、殿下、私の年齢知ってたんですね」

「一応な」

　そういえば、そういうとこマメなタイプだったか。側近やらの誕生日にはやたらと贈り物をしていた。

　私にも贈られてきていて、賄賂みたいだなぁと思いながらもしっかり受けとっていた。

「そんなことより殿下、オムレツ作るんで、卵を割ってください」

「卵を……割る？」

　首をかしげた殿下の視線が、作業台の上を滑って、卵を手にした。

　そして、ふむ、と軽くうなずくとバキンッと片手で卵を粉砕する。

「うわぁあああ！？　ちょっ、何してるんですかっ！」

「何って卵を割っただけだ」

「いやっ、違うでしょう！　どうしてそうやって割るかなぁ？！」

「割れと言われたから割った」

　殿下が唇を尖らせた。手を卵液でぐちゃぐちゃにさせながら。

　うわぁ、卵が壁にも床にも飛び散ってる。嘔吐物が散乱しているみたいで見た目最悪だ。

　殻も吹っ飛んでるし、掃除がめちゃくちゃ面倒くさそう。

　殿下に手を洗わせている間に、飛び散った卵の残骸を片付ける。なんか手間が増えたな。

「はぁ……。いいですか、殿下。卵を割ると言うのは、こう、ちょっとだけヒビを入れてですね。パカッとキレイに、いいですか、き、れ、いにっ、割ることを言うんです」

　卵の割り方をレクチャーしてみせる。

　ボールの中に産み落とされたツヤツヤの黄卵を見て、殿下は青のおめめを煌めかせる。

「おお」

「私が説明しなかったのが悪いので、卵代の請求はやめておきますね」

「請求する気だったのか」

「迷惑料込で」

　当然だろう、と笑顔に圧を込めて微笑む。

　黙って卵を割り出した殿下を置いて、パンを切り分けてオーブンに入れる。それからオムレツの中身をササッと炒めた。今日はベーコンとジャガイモのチーズオムレツだ。ベーコンのいい香りが食欲をそそる。

「割れたぞ」

　殿下の声に、火を止めて振り返る。

「本当に？　ちゃんと綺麗に割りました？」

「ああ」

「卵の殻は入っていません？」

「……」

　あ、その顔は入ったんだな。

「ジャリジャリするんで、卵の殻はキレイに取り除いてくださいね」

　殿下は叱られた子犬のような顔をして、しょんぼりと肩を落としながら卵の殻と格闘していた。