【書籍化１１月５日】貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

第009話

　学園側の温情で、就職先が決定するまでルークの退去は先延ばしになった。

「なぁアウセル。やっぱり学園を出たら冒険者にならないか？　冒険者なら学歴とか関係ないし、実力さえあれば評価してもらえる世界だぞ」

　池の周りで拾った石で水切りをしながら、ルークは将来のことを明るく話す。

　孤児院から去ることが決まったというのに呑気なものだ。

　強がっているというよりは開き直ってるような感じで、ルークの中ではもう学園を辞めた後のことしか頭にないらしい。

「本当に学園を辞めるつもりなの？」

「しょうがないだろ。もう決まったことなんだから。清々したぜ。あいつと一緒の学校になんて、通いたくもないしな」

「……どうして、こんなことになっちゃったんだろうね。僕たちはただ、頑張って努力してただけなのに……」

「努力だけじゃどうにもならないことがあるってことだろ。結局は力がなきゃ、自分のことも、親友のことも守れやしないんだ」

　忙しなく水面を跳ねた小石が、力尽きて沈んだ。

　僕もルークのように開き直って、学園を辞めた後のことを考えた方がいいんだろうか。

　どうにも気が進まない。納得がいかない。

　進学ができないだけの僕とは違い、ルークは学歴すら残らない。

　ずっと続けてきた努力が、全てなかったことにされてしまう。

　そんなこと、絶対にあっちゃいけないことだ。

　なにか……なにか僕にできることはないのかな……。

「——お兄ちゃん……アウセルお兄ちゃん……」

「え……？」

「大丈夫……？」

「ああ、うん。大丈夫だよ。ちょっと考え事してただけ」

　孤児院の子供たちはもちろん、ロイックもリタも、僕とルークの進学が取り消されたことを悲しんでいた。

　腫れ物に触るみたいにみんなに気を遣われてる感じで、数日前にはあったお祝いムードも、今は見る影もない。

「ルークお兄ちゃんも、アウセルお兄ちゃんもここからいなくなっちゃうって本当なの？」

「うん……。ルークは夏休みが終わる頃に、僕は初等部を卒業したら……」

「どうして？　お兄ちゃんたち、合格したんじゃないの？　すっごく頑張ったんじゃないの？」

「頑張ったんだけどね……なかなか上手い事いかないもんだよね。人生って……」

　首を傾げる子供たち。

　頑張っても叶わないことがある。

　そんな理屈は、今の子供たちにはわからない。

　僕も……こんな現実なんて……理解したくもない……。

　胸の中でグニュグニュとした何かが暴れだすと、涙が溢れてきた。

　緊張とか不安とか身体的な辛さとか、ずっと耐えてきたこと全部が無価値になった気がして、今になって心の負債が押し寄せてくる。

　自分のなかの何かが崩れてしまいそうで、僕は膝を抱えて顔を隠した。

「お兄ちゃん……大丈夫……？」

　ああ……こんな格好悪い姿、子供たちには見せたくなかったな……。

「アウセル。こちらへ来なさい……」

　ミネルに呼び出され、腫れぼったい目も治らないまま院長室に行った。

　悲痛な表情のミネルは、疲れたようにため息を吐く。

「ブルート様が不当に試験を操作していただけなら、まだ弁解の余地もあったのでしょうけど……」

「ごめん。僕も止めようとしたけど……間に合わなかったんだ……」

『やってくれたな……ククク、俺に手を出して、ただで済むと思うなよ？　絶対に許さないからな！』

　涙目になりながら頬を押さえていたブルートの、卑屈な笑みが思い出される。

　直接謝れば許してもらえるかも……なんて考えたけど、あの様子じゃ無理そうだよな……。

　むしろあの時のブルートは、自分を殴らせるためにわざとルークを挑発していたように思える。

　ブルートからしてみれば、しめしめといった感じだろうさ。

「どうかいたしましたか？」

「直接謝ったら、許してもらえないかなって思ったんだけど……たぶん無理そうだなって……」

「レスノール公爵様は思慮深く、地位や名誉にも囚われない視野の広い御方です。誠意をもって謝罪すれば、あるいは……」

「思慮深くて……視野が広い……？　それは、ブルート様のことを言ってるの？」

「いえ。私が言っているのはブルート様の父君。アーサー・レスノール様のことです」

「ブルート様のお父さん……」

　爵位の実権を握っているのは、その家名の主だ。

　ブルートは公爵家の長男というだけで、まだ正式に爵位を継いでいるわけでない。持っている権力は父親の威を借りているだけだ。

　ブルートの許しがなくても、公爵直々に許しが貰えれば、事態は何倍も緩和するかもしれない。

　公爵がブルートとは違って寛大な人だと言うなら、試してみる価値は十分にある。

　泣いてる場合じゃない。

　諦めてる場合じゃない。

　まだ打つ手は残されているのなら、迷わず前に進むべきだ。

　どうしてか、自分でも不思議なくらいにルークのためを思うと、僕は何だってできる気がした。

「僕、ちょっと行ってくるよ！」

「お、お待ちなさい！　こういうことは事前にご挨拶をしてから……アウセル！」

　気がつけば、何も持たずに孤児院を駆け出していた。

　親もいない、お金もない、地位も、名誉も、才能も運もない。

　何もない僕に残された原動力は、助けたい親友がいるという、切羽詰まった情熱だけだった。