第2話『アイリの異変と、ディアの苦悩』

『アイリの異変と、ディアの苦悩』(1)

その日の夜、ディアは一人で城下町周辺の森へと視察に出かけた。

魔獣の多くは夜行性で、夜に活動が活発化し、森の中を徘徊するからだ。

アイリはパジャマに着替えてから、誰もいないディアの部屋に入る。

そして、ベッドの上に仰向けで寝転がる。

ディアのいないベッドは、何だか広くて寂しく感じる。


(ディア、大丈夫かなぁ……大丈夫だよね、最強の魔獣だもん)


天井を見つめて不安げに瞳を揺らしながら、アイリは指先で胸元のペンダントの宝石に触れた。

その瞬間。


『そんなに心配なら、行けばいいじゃない?』


アイリの耳……いや脳内に直接、誰かの声が響いた。


「えっ!?誰!?」


アイリは驚いて起き上がって部屋を見回すが、誰もいない。

しかし今、確かに声が聞こえた。少女のような……幼い声だった。


(なんだろう……怖い……)


胸騒ぎを感じたアイリは、ベッドの上でペンダントを両手で握りしめる。

そのまま、祈るようにしてディアの帰りを待った。

赤い宝石はアイリの手の中で僅かに光り、鼓動のように明滅を繰り返していた。





その頃のディアは『人の姿』のまま、森の奥深くまで来ていた。

夜の暗い森の中でも、魔獣であるディアは夜目が利く。

小動物のような魔獣たちはディアを見ただけで、その気配に慄いて逃げ去っていく。

人の姿であっても、やはりディアは最強の魔獣なのだ。


(別段、魔獣たちに変わった様子は、なさそうですが……)


ディアが、心で呟いた瞬間。


パッ!!


まるで暗転した舞台の上で突然、スポットライトで照らされたかのように、眩しい光が照射される。

一瞬、目が眩んだディアは、周囲の状況を把握できない。

だが、1つだけは確実に感じ取れた。


(殺気……!!)


ディアの本能は、心よりも先に体が警戒態勢を取ろうとするが、次の瞬間。


バァン!!


重い銃声が森に鳴り響く。

どこからか放たれた弾丸は、ディアの胸を目掛けていく。

瞬時にディアは反応して動くが、完全には避けきれなかった。


「ぐっ……!!」


それはディアの左腕を掠めて、少量の赤い血飛沫を散らした。

痛みも気にせずにディアが周囲を見回すと、3人の男に囲まれている事に気付く。

すると、男たちが次々と口を開く。


「人の姿をしているが、コイツは魔獣だぞ!!」


次に小さな機械を手に持った男が、それを見て歓喜とも言える声を上げる。


「やったぞ、この生体反応は希少種の『バードッグ』だ!!」

「異世界で高く売り飛ばせるヤツだな!!確実に仕留めろ!!」


その男たちの言葉を冷静に分析して、ディアは状況を理解し始めた。

この者たちは、魔獣の希少種を狙う密猟者だ。

ディアが魔王の側近だと気付かない所を見ると、異世界か遠方から来たのだろう。

装備から見て、手練れのプロだと思われる。3人相手では分が悪い。

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