コバルトブルーの空の下で

第29話 お題【遠距離恋愛】

「なんで……。まえ、フったじゃ、無いですかぁ……」

　私が泣きながら言うと、大きくて温かな手が、私の両頬を包み込んで「あの頃は、無理だったんだよ」と、困った様に笑う。

　その顔が、私の知らない男の人の様で。

　困った様な、泣き出しそうな、嬉しそうな。そんな顔で。

「ずっと好きだ。今も、昔も」

　そう私の耳元で囁いて、少しカサついた唇を、私の唇に重ねた。

♢

　遡ること、二時間前。

　私は、都内の大学へ行ってから、一度も田舎に帰っていなかった。

　理由は、大好きな人が、この街に住んでいるから。

　高校一年の頃。私は自分が通っていた高校の国語教師に恋をした。

　教師と生徒だし、恋愛なんて出来ない事は分かっていたから、叶わない恋だと諦めていた。

　だけど、高校二年の夏。

　地元の花火大会へクラスの友達数人と一緒に観に行ったら、先生方が見回りで歩いていたのだ。その時、友達と逸れてしまった私は、先生と会って。一緒に友達を探してくれて。

　その時、先生は、私の手を繋いでくれて……。

　私は、先生に告白をした。

　日に日に募る想いを、繋いだ手のせいで。どうしても抑えきれなくなってしまったのだ。

「ごめん。付き合えない」

　先生は、その一言を言って、私の手を離した。

　ちょうど、友達とも合流出来て、それっきり。

　学校でも、私は先生を避ける様にして過ごし、多分、それは先生も同じだったと思うけど。

　私は、地元の大学へ行こうと思っていたのを変更し、勉強を頑張って。ギリギリ都内の大学に合格して、高校卒業と同時に逃げる様に街を出た。

　それから、四年間。何だかんだで実家に帰る事なく、気が付けば私も新社会人として都内で勤めていた。

　帰ろうと思えば、いつでも帰れる距離。新幹線でたった二時間なのに。ずっと帰らなかった。

　もう、心の傷はとっくの昔に癒えているけど、何となく足が遠のいていたのだ。

　そんな、間も無く五年目に入る少し前。

　母が階段から落ちて足を怪我したと聞き、久々に地元に帰った。

　約五年ぶりに駅に降り立った私の背中に、懐かしい声が当たった。

　その瞬間、胸の奥がギュッと掴まれた様に痛くなる。

　癒したはずの、昔の傷が疼くみたいに。

「やっぱり！　久しぶりだなぁ！　いつ帰って来たんだ？」

　私の前に回って来たその人は、少しだけ老けていたけど、私が大好きだった笑顔は変わる事なく眩しく感じた。

「たった今、です」

「え！？　ってことは、同じ電車に乗ってたのか！　いやぁ、それにしても元気そうだな？　すっかり綺麗になったじゃねぇか！」

　先生は、笑いながら言う。

　あの告白は、きっと先生の中には残って無いのだろう。それなら、それでいい。私は、作り笑顔で「お久しぶりです、先生」と、社会人として挨拶をした。

「そんな堅苦しく挨拶すんなよぉ。なんか寂しくなるじゃねぇか」

　そう言いつつ、嬉しそうに笑っている先生を、私は困った様に笑って見上げた。

「なぁ、少し時間あるか？　せっかく会えたんだ。どっかでお茶しないか？」

「久々に会った瞬間にナンパですか？」

「あははは！　ナンパじゃないと言ったら、嘘になるな！　よし。ならば」

　そう言うと、先生は少し長い前髪を掻き上げ、キメ顔をした。

「綺麗なお嬢さん、良かったら、そこで俺とお茶しません？」

　一瞬、私は目が点になってしまったが、次の瞬間には噴き出して笑った。

「なんだよ、そんな笑わなくても良いだろぉ？」

「先生、それキメ顔のつもりでしょ？　なんか見てて恥ずかしいからやめて！　あははは！」

「なんだとぉ？」

「まぁまぁ、ここでは何ですから、行きましょう、そこのカフェに。ほら、早く行きますよ」

「え？　良いのか？」

「え？　冗談だったんですか？」

「いや……。行こうか。久しぶりだから、何でも奢ってやる！」

「やったぁ！　何にしようかなぁ。いっちばん高いメニューにしようかなぁ」

「おぅ、何でも来い！」

「あははは！」

　私が地元を離れた時には無かった、有名カフェチェーン店に入り、私はフラペチーノをカスタマイズして注文した。そんな私を見て先生は「都会かぶれしやがって」と笑った。

　二階席の窓際に並んで座って、街を見る。知らない建物が増えていて、私の知っている街の顔とはだいぶ違っていた。たった五年と思っていたけど、五年は大きいんだな。ぼんやり思っていると、隣に座っていた先生の身体が僅かに当たる。

「それ、旨い？」

「飲んでみます？」

「ん」

「じゃあ、ストローもらって来ますね」

「いや、良いだろ、このままで」

　そう言うと先生は、フラペチーノを持っている私の手の上から自分の手を重ねて、飲んだ。

　私が使った、ストローで。

「ん。思ったほど、甘く無いな。旨いよ」

　先生が悪戯っ子の様にニカッと笑った。

　私は……。

「な、なに人の勝手に飲むんですか！」

「え、だって飲んでみるかって聞いたじゃん」

「き、聞きましたけど！」

「あ！　もしかして、間接キスだ。とか思った？」

「……！！」

「ごめん、ごめん。新しいストロー貰ってくる」

　立ち上がろうとした先生の服を掴む。

「良いです……これで」

「……そう？」

「はい」

　それから、私たちは、何てことの無い当たり障りのない会話をして、店を出た。

　途中まで、同じ道のりを歩く。

　もう少ししたら、分かれ道で。

　私達は、止まった。

「じゃあ、ここで。ご馳走様でした」

　お辞儀をする私に、先生は「いいよ」と笑う。

「なぁ」

「はい」

「お前、彼氏いるの？」

「……いえ。今は」

「好きな奴は？」

「……そういう先生こそ、どうなんですか？　結婚とかしてないんですか？」

　してない。きっと。だって、さっき指輪してなかったもん。

「残念ながら、恋人も居ないし、結婚もしてないよ」

「早くしないと、お爺さんになりますよ？」

「失礼な！……忘れられない女（ひと）が居んだよ……」

「……。そう、ですか……。その人と、上手く行くと良いですね」

「本気で、そう思ってくれるか？」

　先生の表情が変わった。真剣な、突き刺す様な瞳。私の心臓が、また痛む。この痛みは、何の痛みだろう。

「もちろん」

　努めて冷静に答える。うそ。強がり。

「じゃあ、俺が今から言う事、ちゃかさず聞いて」

「え？」

「好きだ。ずっと好きだった。忘れられないくらい、今でも好きだ。今日、久しぶりに会って、やっぱり離れたくないと思うくらい、好きだと。わかったんだ」

　うそ……。

「信じられないって、顔だな」

　先生は、苦笑いしながら私の手を取った。

「今、好きな奴が居ないなら、俺と付き合って欲しい」

　私は、自分がどんな顔してるのか、分からない。ただ、涙が出て止まらない。

「なんで……。まえ、フったじゃ、無いですかぁ……」

　私が泣きながら言うと、大きくて温かな手が、私の両頬を包み込んで「あの頃は、無理だったんだよ」と、困った様に笑う。

「あの時は、教師と生徒だ。さすがにアウトだって、わかんだろ」

　先生は、どこか苦しそうに笑う。

「フった時は、俺だって結構なダメージだったんだ。けど、卒業しても、お前の事が好きだったら。お前が俺を好きで居てくれてたら、今度こそって思ってたんだ。だけど、お前、卒業式の日、終わってすぐに東京行っただろ。アレには参ったよ……」

「……」

「やっぱ、もう遅いか……」

　先生の手が離れようとした。その手を、私は強く握った。

「私、東京で働いているんですよ」

「学校行事がない限り、毎週末に会いに行く」

「お金掛かりますよ」

「独身貴族を舐めんなよ？」

　私は小さく笑った。

「今度は、離さない。離したくない」

　先生の手に、力が入る。少し、痛いくらいに。それが、何だか愛おしくなる。

「私も、ずっと忘れられないくらい、先生が大好きです」

　見上げた先にある、その顔が、私の知らない男の人の様で。

　困った様な、泣き出しそうな、嬉しそうな。そんな顔で。

「ずっと好きだ。今も、昔も」

　そう私の耳元で囁いて。

　先生は、少しカサついた唇を、私の唇に重ねた。

　少し冷たい、コーヒーの味がする唇だった。

×××