悪夢専門探偵事務所

3-15 一筋の

　不意に夢が始まった。

　驚いた渉は思わず立ち上がる。

　時計はしていないし、何より夢の中での現実の時間軸なんて当てにならない。けれど、明らかに夢の始まりがいつもより早かった。早いような気がした。

　昼寝でもしているのだろうか。

　そんな呑気なことを思いながらも、渉は瞬時に頭を働かせた。

　立ち上がった勢いのまま走り出す。駆け回りながら、同時に思考も巡らせる。

　これまでの探索で、ある程度の目星はついていた。ついてはいるが、それが毎回同じとは限らない。まして、夢の中の空間というのは、ほぼ無限だ。いくらどれだけ走り回っても疲れないからといって、夢の主が目覚めるまでの時間で行けるところは限られていた。文明の利器が発達した現代で、自分の足だけで移動している不便さも感じていた。自由に飛び回れたらいいのに、そんなことを思うが、夢の中でさえその願いは叶わなかった。

　夢の内容は気にしないようにしていた。そんなことに気を散らしている場合ではない。

　出口を探すことに専念する。それだけに意識を集中させて走り回る。

　渉が駆け回っている間、稔も渉のあとをついて回っていた。

　やはり焦点の合わない目で、光の入っていないような瞳で渉の後ろを駆けてくる。意識があるのかもわからないその顔で追われる様は、ある意味ホラーだ。

　しかし、怖いともいっていられない。

　渉は稔を意識しないように、それでいて、ちゃんとついてきているか気配で感じるようにしていた。

　辺りが暗くなった。真っ暗になったというわけではなく、夕暮れ時のような、徐々に夜が更けていくような——

　暗闇はどんどん侵食していく。時間切れが間近まで迫ってきていた。完全に暗闇に呑まれてしまえば、次はいつチャンスが得られるのかわからない。その前に渉の意識が完全に飛んでしまうかもしれない。自分にどれだけ時間が残されているかは、渉自身にもわからなかった。

　——どこだ、出口はどこにある！？

　焦る気持ちとは裏腹に、思考は随分と落ち着いていた。

　外側からアーチをつくるように覆ってくる暗闇に、渉はまるでトンネルの中にでもいるような気分になる。

　トンネルは好きではなかった。狭くて暗く、どこまで続いているのかわからないものも多いからだ。長い長いトンネルを進んでいると、もう一生ここから出られないのではないかという不安に駆られる。

　しかし一変、出口が近くなると、外の光がトンネル内に漏れ入り、その光を見ただけで希望が満ちてくる。やっと暗闇から解放されると、安堵のため息も溢れる。

　光——そうか！

　渉は立ち止まり、辺りを見回した。もう随分と闇が夢を覆っていた。

　——どこだ、どこにあるんだ？！

　無我夢中で走り回っているうち、稔の姿がすぐそばまでやってきていた。

　手を伸ばせば届くような距離まで来たとき、渉は暗闇の中に一点、明かりを見つけた。一番星を見つけたような、それこそ一筋の光がさしたような、そんな明かりだった。

　渉は光を見失わないように視線はそちらに向けたまま、稔の気配を読み取った。渉が立ち止まっている分、距離はもうほとんどない。

　再び渉は走り出した。光を目指して——

　稔に向かって、「こっちですよ！」と叫び出したい気持ちを堪え、ただひたすらに走る。

　稔は確かについてきていた。稔の目には渉しか映っていないだろう。きちんとした輪郭が浮かび上がっているかは定かではないが。

　暗闇が広がる。暗闇が侵食していく分だけ、光の面積が小さくなる。

　やばい——そんなことを考える間もなく、渉は稔の手を掴んでいた。掴んだ手をそのまま引き寄せ、稔の身体を思い切り投げた。一筋の光の中に向かって。

　光は稔の身体を呑み込み、そして、消えた。