二枚舌の男

二枚舌の男

　ある所に幻の料理人がいた。

　名前をサナダといった。

　一人でひっそり店を構えていたが、あまりに美味しい料理を作る者として、国の王にその名前が知られていた。

　ある日、サナダは王が主催するパーティーにて料理を振る舞うことになる。

　料理は無事に完成。芳醇な香りが部屋に充満し始める。

　しかし彼は、完成した料理を王に振る舞おうとせず謝り始めた。

「……やっぱり、食べないでください」

「なんだと⁉︎」

　大臣の一人が激怒した。

「王の御前であるぞ！　無礼だ」

　他の大臣がさらにいちゃもんをつける。

「本当は不味いのではないか？」

「いえ、そんなことはありません。ですが、私の料理は美味しすぎるのです。食べてしまったら最後、王は二度と他の料理を食べられなくなります」

　焦らされる王は苛立ちを隠せない。

「いいから早く食わせろ！　おい毒見！　この料理を食べて、男が毒を盛っていないか確かめろ！　早くしろ！」

　毒見係が出てきて、サナダの料理を一口食べた。

　何も変化がない。毒は入っていなかった。

「よし問題ないな！　食べるぞ」

「待ってください」

　サナダは王を止めようとしたが、毒見がそれを制した。

　王は料理を口に運ぶ。

　次の瞬間、スプーンを口に突っ込んだまま、目をギンと見開いた。

「……美味い、どころではない。こんなもの初めて食べた……。他のどんな料理とも違う。ああ、なんという特別感。身体が幸せに満ちている……。ああ、これが——」

　王はまだ何か言おうとしていた。だが、口から泡を吹いて倒れてしまった。

「王様！」

　家臣たちが駆け寄る。

　医師も来て王の首に手を当てたが、首を横に振った。

「だから、私は止めたのです」

　サナダは俯きながら退室した。

「私の料理は美味しすぎるんですよ」

　その背中を、彼の料理を食べても死ななかった毒見がじっと見つめていた。

　なぜ、毒見は死ななかったのだろうか。

　話は一週間ほど前に遡る。

「はぁ……、またやってしまった。ただ、美味しい料理を作っただけなのに」

　サナダは、殺めてしまったお客さんを山奥に埋めに行っていた。

　自分の他に誰もいないはずの場所。しかし今日は、一人の男が立っていた。まるでサナダが来るのを待っていたかのようだった。

　故意でないとはいえ、殺しがバレた。

　サナダは逃げようとした。

　しかし男に腕を掴まれた。

　男は何も喋らず、手帳に書いた文字を見せてくる。

『お前がサナダだな？　私は王に仕える毒見である』

「そんな偉い方が、私に何の用でしょうか？」

　毒見は手帳のページを一枚めくった。

『王に料理を振る舞ってほしい。お前の作れる最も美味しい料理を』

「できません。私の料理は美味しすぎて人を殺してしまう」

　しかし毒見は引かない。

『その事を知ったうえで話している。王はこの世のほとんどの料理を味わい尽くした。よって普通の料理では満足できぬようになってしまった。非人道的なものさえも食べたが、彼が満足することはなかった。頼れるのはもう、お前しかいない』

「しかし……」

『不安なら、私で試すといい。私は毒見だ。私が食べて問題が無ければ王も食べることができるだろう』

　自信たっぷりに言うので、とうとうサナダは店に戻り、料理を作った。

　それを毒見が一口食べた。二口三口と、次々食べ進めていく。

「だ、大丈夫、なんですか？」

　毒見は頷いた。

『王もお前の料理を喜ぶだろう。パーティー当日でも、存分に腕を振るうのだ。報酬は弾むぞ』

　そして現在。

　倒れた王を見ながら、毒見は内心笑っていた。

　王の暗殺計画は成功だ。

　散々人を顎で使い、弄び、威張り散らしてたから、その報いを受けたのだ。

　高い報酬を積んでまでサナダに依頼した甲斐があった。

　その後、王の遺体は解剖されたが、もちろん毒は見つからず、誰も罪には問われなかった。

　後にその結果を知った毒見は、一人で笑った。

『お前に食べさせるために抜かれたものが、今になって活きたとはな。味が分からなければ美味しさを感じない。だから俺は死ななかったんだ、お前と違ってな！　ざまぁみろ』

　毒見は大口を開けて笑った。

　舌が無い口の中では、自らの乾いた笑い声が高らかに響いていた。