村長奇譚 ～夏祭りの惨劇と少女の亡霊～

夏祭り 一

　土曜日。加賀見村が町となってから初めて夏祭りが開催された。

　自治会が運営するこの祭りは、屋台の料金設定がかなり安くなっている。その為、開始時刻十七時から神社の境内は大勢の客で賑わい、祭りは大盛況となっていた。

　現在十九時の時点で六つの屋台が完売御礼状態だ。十九時半になると、依頼した業者が花火を打ち上げてくれるので、祭りは更に盛り上がることだろう。

　私の手首には金曜日に宮司から貰った、ブレスレット形態の厄除け御守りが巻かれていた。防水仕様なので身に付けたまま風呂に入られるのが嬉しい。

「村長」

　射的屋台担当の坂本が困り顔で、私が担当する水ヨーヨー釣り屋台を訪れた。

「どうしたんだい？」

「翠ちゃんらしき客を見ました」

　私の顔もおそらく、坂本と同じ表情になっていただろう。

「翠さんか……」

　翠は田上家放火事件の際、錯乱して英司に襲い掛かった。気を失った彼女は隣町の病院に入院したと聞いていたのだが。

「退院して戻って来ていたのか」

「まだ本人とはしっかり確認できていませんけどね。遠目で見ただけなんで」

　翠の精神状態が落ち着いているのなら問題は無い。だがもしもまた錯乱して、大勢の人の中で得物を振り回されたら大惨事になる。

「俺、ちょっと見回りして来ますわ」

「それなら私も行くよ、手分けした方が早いだろう。少し店を空けてもいいかな？」

　私は隣の桃川に許可を願った。

「私一人で大丈夫よ。ヨーヨーは残り少ないし。翠ちゃんを宜しくね」

　穏やかな桃川の笑顔に送り出されて、私と坂本は人がごった返す参拝道に出た。

「坂本くんはここから右方面を見回ってくれ。私は左を見てくる」

「了解です。翠ちゃんが見付からなくても、十五分後にはまたここに戻って来ましょう」

「そうだね。区切りは必要だ」

　坂本は右方向へ行き掛けて、一旦足を止めた。

「村長、気を付けて下さいね」

「大丈夫、人が多いし私にはこれも有るからね」

　私は手首の御守りを掲げて見せたが、祈りよりも物理的手段を尊ぶ坂本は不満そうだった。

「何か有ったら大声で人を呼ぶこと。いいですね？」

　まるで学校の先生だ。今度こそ坂本が歩き去ったので、私も反対方向へ歩を進めた。

「さてと……」

　歩きながら周囲を窺ったが、人混みの中での人捜しは困難を極めた。

　日没を迎え周囲は薄暗く、どうしても屋台の灯りや華やかな浴衣ばかりに目が行った。翠も目立つ服装ならば捜し易いのだが。坂本に翠らしき人物が着ていた服の、特徴を聞いておくべきだったと私は反省した。

「村長さん？」

　私を呼ぶ男の声がした。見ると一輪挿し用の菊を持った、田上英司がそこに居た。町内会のハッピを着ていた私は目立つようだ。

「やあ英司くん、お祭りに来てくれたんだね」

　歓迎している風の台詞を選んだが、内心私はマズイと思った。翠と英司が鉢合わせしたらどうなるのだろうと。

「遊びに来た訳ではないんですけどね……」

　英司は目を伏せた。

「お兄さんの容態はどうなんだい？」

「まだ目を覚ましません」

「そうかい……」

　立ち止まっていては人の流れを妨げてしまうので、私と英司は連れ立って歩いた。

「その花は、陽菜さんに？」

　屋台では花の販売をしていない。そして菊は死者に手向ける花として知られている。わざわざ用意して神社に持ち込んだということは、そういうことなのだろうと私は推測した。

「そうです。陽菜が亡くなった場所に供えたくて」

　英司の足は向かっていた。陽菜が殺害された社の裏へ。

　私は人気の無い場所に行くことを躊躇（ためら）ったが、翠に一度狙われた英司を独りにできず、結局、彼に付き合うことにした。

「俺と陽菜は幼馴染でした。保育園から高校まで一緒の仲だったんです」

　滑り止めの木組みが埋め込まれた坂道を登りながら、英司がポツリポツリと昔のことを話し始めた。

「ガキの頃は泥だらけになって遊びました。陽菜はまるで男子みたいに走り回ってた」

　坂は意外と高く、登るうちに屋台の灯りがだいぶ下に見えるようになった。祭り客の声も徐々に遠くなっていった。

「それが中学くらいから急に女らしくなって、男の俺らを子供扱いするようになって」

　坂を登り切った先には小屋と、少し開けたスペースが在った。なるほど、ここなら花火がよく見えそうだ。

　英司は小屋……、倉庫の戸に手を掛けた。南京錠が付けられた戸は開かなかった。事故の再発を防ぐ為に宮司が取り付けたのだろう。

「中には入れないか。仕方無い、ここで」

　英司はしゃがみ込み、戸口に菊を立てかけた。

「………………」

　手を合わせた英司の頬を、一粒の涙が伝った。

「もう陽菜の顔をハッキリ思い出せないほど時間が過ぎたのに、どうしてまだ悲しいんだろう」

　涙を拭った英司は言った。

「伝えられなかったけど、俺、陽菜のことが好きだったんです」

　知っていた。桃川が前に暴露して来たから。

「陽菜が死んだ夏祭りに、俺、陽菜に告白したかったんです」

　それも知っていた。覗き見をしたような気分になり、申し訳無さで私はモジモジした。

「それなのに……それなのに……」

　英司は両手に拳を造り、それを倉庫の戸に強く叩き付けた。

「英司くん!?」

「何でだよッ、何で陽菜が殺されなきゃならねーんだ!!」

　戸を叩きながら英司は号泣した。悲痛な嗚咽を漏らす彼の背を、私は擦ってやるしかできなかった。

「陽菜、陽菜ぁッ！」

　英司が小屋の前で獣のように呻いている間、坂の下では祭り客がはしゃいでいたのだろう、微かに楽しそうな声が届いた。嘆く英司とは対照的だった。

　幼い恋。しかし真剣な想いだった。十年前の初恋にまだ囚われている彼が、もしも自分の兄が容疑者だと知ったらどうなってしまうのだろう。

　ああ、どうか。優一犯人説が外れることを、私はこの時強く願っていた。

「う、うう、う……」

　やがて英司の泣き声は小さくなっていった。

「うっ……、すみません、村長……」

「いいんだよ、思い切り泣きなさい」

「もう……大丈夫です。付き合わせてすみません」

　赤い目をした英司は菊の花を見つめた。

「この花、持って帰らないと迷惑になりますよね？」

　彼としてはもう少し供えておきたいのだろう。少なくとも今夜一晩くらいは。

「明日屋台の撤去をする時に、私が責任持って回収しておくよ。宮司さんには言っておくから。花はその後に処分してしまってもいいかい？」

「構いません。ありがとう、ありがとうございます……」

　ドンッ！

　空気の震える大きな音がして場が明るくなった。同時に沸き起こった人々の歓声。

　振り返ると夜空に大輪の焔（ほのお）の花が咲いていた。花火が始まったのだ。

「もう十九時半か」

　そろそろ戻らないと坂本を心配させてしまう。

「英司くん、そろそろ下に行こう」

「はい」

　英司が素直に従ってくれたので私は安堵した。しゃがんでいた彼を立ち上がらせ、坂へ向かおうとした私は、手前の空きスペースに佇む人影に気付いた。暗くて誰かはすぐに認識できなかった。

　ドンッ。二発目の花火が打ち上げられ、影になっていた人物の顔が明るく照らされた。

「!!」

　私と英司は立ち竦（すく）んだ。あれは……、あそこに居るのは……。

「み、翠さん？」

　裏返った声の私の呼びかけに相手は微笑んだ。間違い無かった。花火を背にして翠が立っていたのだ。

「ど、どうしたんだい、こんな所で……」

　動悸を感じながらも、私は平常を装い翠に対応した。陽菜の霊に続いて今度は翠か。

　英司は完全に固まっていた。翠にゴルフドライバーで襲われた恐怖を思い出したのだろう。

「花火を見に上がって来たのかな。坂本くんから聞いたけど、ここは知る人ぞ知る、花火見物スポットなんだって？」

　どうかそうであってくれと、私は御守りブレスレットを擦りながら祈った。翠はただの花火見物客で、私達は偶然出会っただけ。そうだったなら。

　翠はニコニコしながら、手持ちのバッグから何やら取り出した。それはフェイスタオルらしき物に巻かれていた。

　嫌な予感がした。

「ここに来ると思ってたよ。犯人は現場に戻ると言うもんね」

　翠は訳の解らないことを言いながら、バッグを無造作に投げ捨てた。

「翠さん、バッグ汚れるよ……？」

　私の忠告を無視した翠は、タオルをスルスルほどいていった。完全にほどかれたタオルもまた、バッグ同様に土の上へ落ちた。

　ドンッ。

　三発目の花火が翠の所持品を怪しく光らせた。

「!?」

　私はバケツ一杯の冷水を、背中にぶちまけられた衝撃を受けた。

「み、翠さん、それは……」

　翠は家庭用の料理包丁を手に持っていた。

「何をする気だね？」

　私は間抜けな質問をした。ここには捌ける魚も刻む野菜も無い。有るのは血潮の通った肉。そう、我々の肉体のみだ。