氷の魔女の異世界放浪記

第三章 戦争の国

第9話：運河の町

「おかえりなさい、随分と派手にやりましたね」

「今の私には、アレしかできなかった。甘んじて罪は受け入れるわ」

「いえ。罪なんてないですよ。あそこで起きたことは不問ですからね……さて、貴女は二つの世界で、勇者としての立場と、傭兵としての立場を経験しました。次ではまた違った立場で、戦いに身を投じていただきます」

「……どういうところかは、教えてくれないのよね？」

「ええ。その場で判断して、最善の選択ができるようになっていただきたいので」

「そう。――でももう、やれることはあまり変わらないわ。どんな状況であっても、周り全て氷漬けにすれば勝ちだもの」

　犠牲は伴うけれど、と心の中でつぶやいた。

◇◆◇◆

　なんとなく、潮の香りがした。

　広い空間で、窓にはステンドグラスが嵌っている。教会を彷彿とさせる建物だ。

　目の前にいたのは、人のよさそうな若い青年。両手を組み、茫然としている。

「き……奇跡だ……祈りが、神に通じたのだ」

「……神？」

「お、お願いします！　天使様！　どうか我らをお救いください！」

　今度は天使とは……面倒そうだ、とカスタネルラは嘆息する。――多くの人を殺し、汚れ切ったこの身を、天使などと呼ぶなんて。

　男に促され、作戦本部とやらに連れて来られた。どうも話を聞くと、この国は今戦争の真っ最中で、明日敵国が海から攻めてくるのだという。なぜ海から？　と思ったが、そもそもこの国自体が島を元につくられた国らしく、町中には運河が巡り、船が交通網を支えているようだ。ということで、戦争となれば基本的には海戦らしい。

「おい！　なんだそのみすぼらしい女は。娼婦でも連れ込んだのか！」

　部屋の中にいた偉そうな髭面の男が言い放った。ひどい言われようだ。殺してやろうか。

「い、いえ。私が教会で神に助けを――祈りを捧げていたところ、突然光が満ち、そこから彼女が出てきたのです！　彼女はきっと神の使い！　必ずやこの戦争に勝利をもたらしてくれるでしょう！」

「はっ、どうせ何らかのトリックでもつかったか、追い詰められたお前の幻覚だろう。おい女、いったい何者だ。何の目的でここへ来た？」

「私はカスタネルラ。残念だけど、天使ではない。でも祈りに応えてあなた達を助けに来たのは事実よ」

　部屋の中が騒然とする。魔女、とはあえて名乗らなかった。教会の様子を見るに、あまり歓迎はされなそうと感じたから。

「ほう。なら貴様、何ができる。わしらは明日に戦争を控えている。残念ながら戦力差から敗北濃厚だ。それを救うことができるとでも？」

　成程、ピリピリしていたのはそのせいか。カスタネルラは薄く笑みを浮かべた。

「ええ、できるわ。――なんだったら、証明しましょうか？」

　どうやらこの世界――魔力を持つ者がほとんどいない上、空気中の魔力濃度も低い。すなわち、魔術が一般に普及していない世界だ。

「はっ、やってみろ。それができたらなら、貴様を信用してやらんでもない」

「では」

　カスタネルラが、カツン、と足を鳴らす。答えるように、ゴキン、と大きな音が鳴り――部屋の壁、床、天井を氷漬けにした。

「――なっ……なんだこれは」

「お望み通り、私の力を見せたのよ。ちなみに、この城？　宮殿？　くらいだったら、凍結させることもできるけど、やりましょうか？」

　集まっていた人々は顔面蒼白だ。恐ろしいものを見る目でカスタネルラを見ている。

「い、いや、もうやめろ。いいからこの氷を溶かせ……溶かしてくれ。悪かった。非礼を詫びる」

　思ったよりもすぐに謝罪に切り替えた。上に立つだけあってそれなりの器はありそうだ。本当に何処かの胡散臭いやつだと思われていたのだろう。

「地上戦だと少し面倒だったかもしれないけれど……海戦なのでしょう？　相手がたとえ何千、何万の船を出そうが、海を凍らせてしまえばいい。そうしたら船は無力化できる」

「……海を凍らせる？　そんなことが可能なのか」

「さすがに全部は無理だけど……敵戦力や数を教えて。最悪足を止めるだけでだいぶ楽にはなるでしょう」

　カスタネルラは地図や敵配置を見せてもらいながら、作戦立案に加わった。これまでとは違う。積極的に、戦いに関与していくのだ。そうでなければ、勝ちは得られない。

◇◆◇◆

「……美しい町」

　あれから小一時間ほど作戦を話し合ったのち、カスタネルラは運河の通る町並みを見回っていた。あらゆる場所が水路と並行しており、船での行き来も盛んだ。島にあるだけあって非常に特殊な風景だった。彼女の住む大陸にも似たような場所はあると聞くが、あいにく見たことはない。

　すでに太陽は傾き、薄暗くなりかけている。夕日に照らされる町並みは絵画のように綺麗で、カスタネルラは思わず息をのんだ。

　もし戦争となれば、この町も占領されてしまうだろう。さすがに戦時ということで、町を歩く人々は疎らではあるが、本来ならきっと人々生活が営まれているはずだ。

「――この町と、風景を守るためにも、戦う意義はあるわね」

　それによって自身が背負うであろう罪を思いながら、カスタネルラは呟いた。