死のわらべ歌

16話 ミケ出現

【みんにゃ、こんにちはだにゃ！】

　てるてる坊主が上に退いていき、代わりに舞台袖から現れたのは、手のひらサイズの招き猫。

　幽霊のように、空中に浮いた状態で登場した。

【ボクはミケ！　このゲームを担当するゲームマスターだにゃん！】

　手招きポーズは一切動かず、ただただフォルムが左右に揺れる。

「付喪神かな……？」

　ショウタが呟く。

「ツクモガミ？」

　ミナミが聞き返す。

「魂が宿って、しゃべったり動いたりするようになった物を、そう呼ぶんだ」

「ずいぶんと馬鹿らしい話ですね」

　カイトが蔑むように言った。

「カイト……？」

　見たことのない幼馴染の表情に、ミナミは困惑した。

「妖怪。怪談。神。信仰。そんな非科学的なモノは、存在しないんですよ」

「は……？」

　眉をひそめるミナミとショウタ。

　カイトの言っていることが、到底理解できなかった。

「ごめん。キミの言ってること、いつも分からないけど、今のは特に分かんないや」

「私も。今回ばかりは通訳できないわよ」

「どうしてです？　簡単なことですよ。妖怪なんて、この世に存在しないんです」

「なら！　てるてる坊主にさっちゃん――あいつらは何なのよ！？　今、私たちの目の前にいるアレは何なの！？　説明してよ！」

【そこ～。うるさいにゃ】

　皆の視線が、一斉にカイトたちに集まる。

　気まずくなり、3人は顔を俯かせた。

【もう～。黙るの待ってたのにゃ。次喋ったら引っ掻き殺すにゃん】

「ごめんなさい……」

「すみませんでした……」

　青ざめた顔で、ミナミとショウタは謝罪を口にした。

　カイトは不貞腐れた表情で、ぷいとそっぽを向いた。

【こほん。あらためて、ゲームの内容を説明するにゃ】

　その言葉の直後、体育館の床が一瞬で変化する。

　木製だったはずのそれは、半透明な正方形のタイルで埋め尽くされた状態となった。

　1つ1つのタイルは、人が1、2人ほど入れる程度の面積だった。

【今、みんなの足元に出てきたのは、ゲームで使うマスにゃ。22×22の、合計484マスあるにゃん】

　ミケが説明する。

【みんなには、5つのチームに分かれてもらうにゃ。そしたら、チームで1人、代表を選ぶにゃ。代表になったプレイヤーは、このマスを使ってゲームをしてもらうにゃん】

　また、代表制――。

　かごめかごめはオニが、さっちゃんは回答者が。

　プレイヤーたちの命という重圧を背負い、ゲームをさせられた。

　今回も代表者に責任がのしかかるのかと、皆うんざりとした。

【ゲームはターン制だにゃ】

　プレイヤーの心中なぞ知らず、ミケはスクリーンにゲームの説明を映した。

【プレイヤーは、1ターンごとに5マスまで移動できるにゃ。けど、斜め《ニャニャメ》はダメ。1回踏んだマスをもう1回踏むのもダメにゃ。1回踏んだマスは真っ青に色が変わるから、それで区別してほしいにゃん】

【移動するときは、自分のいる面と接しているマスにしか進めないにゃ。移動できる面がなくなったプレイヤーは、ゲーム終了まで動けないにゃ。すべてのプレイヤーの移動できるマスがなくなった時点で、ゲームは終了にゃ】

　マスの見取り図を映し、アクションの説明がなされる。

【マスにはランダムに肉球が隠されているにゃ。そのマスを踏んだら、肉球ゲットにゃ！　肉球をより多く集めたチームの勝ちとなるにゃん。ここまでで質問はあるかにゃ？】

「行きたいマスが被った場合、どうするんスか？」

　整った顔の男子児童が、手をあげた。

【いい質問だにゃ。その場合は、押し相撲で勝負してもらうにゃん】

　画面が切り替わり、2人の人間のデフォルメ絵が映し出される。

【押し相撲に勝利したら、そのマスを踏む権利を得られるにゃ。負けたほうは、移動可能であるランダムなマスへと追いやられるにゃ。押し相撲に負けて、移動できるマスがなかったら、その人は脱落するにゃん】

【ゲーム終了までに脱落者が出た場合、いったんゲーム中断にゃ。そのチームからまた代表を選んで、ゲームに参加してもらうにゃ。そして、脱落する1ターン前の場所からスタートにゃ。移動してもらってから、次のターンに移るにゃん】

【このときの肉球に関しては、脱落する1ターン前までの肉球が引き継がれるにゃ。脱落したターンの肉球は、消滅するにゃん】

「なるほどね。勝負するのは、だいぶリスキーなのね。その分……」

　にやり。

　とポニーテールの女子児童が笑った。

【最後に1つにゃ】

　再び画面が切り替わる。

　真っ黒な背景に、威嚇するネコのキャラクターが映し出された。

【484マスのうち、どれか1マスだけ。ネコが隠れているにゃ。そこを踏んでしまったが最後――】

　ミケの目が、黄色く光る。

【引っ掻き殺されて、脱落にゃ。くれぐれも、ねこは踏まないように、にゃ】

　ごくり。

　唾を飲み込む音が鳴った。

【その場合も、押し相撲の時と同じ処理をするにゃん。ちなみに、1回ネコが踏まれたら、もう復活することはないにゃ】

　そこまで説明すると、スクリーンの映像は切られた。

【あ、言い忘れてたにゃ。このゲームは、5チーム中上位4チームが生き残れるにゃ。ビリのチームが脱落、死ぬにゃん！】

　ミケは慌てて付け足すと、拗ねたように床に寝そべった。

【本当にゃら、1チームだけ生き残りのつもりだったにゃ。にゃのに、かごめかごめで死にすぎなんだにゃん。救済ルールにゃ。感謝して欲しいにゃん】

「逆に負けた時ショックすぎるわよ、それ……」

　ミナミが顔を青くしてぼやいた。

【それじゃ、チームの発表をするにゃん！】

　再びスクリーンがオンになり、チーム分けのされた画面が表示される。

「私はBチームか……」

「ボクもBチームです。カイト君は？」

「お、奇遇だな。おれもBなんだ」

　チームの確認をするミナミとショウタの後ろから、シュウヘイがやってきた。

「おまえは？　カイト」

「僕は……Aチームです」

「そっか……」

【自分のチームが確認できたら、それぞれの場所に集まってね～】

　残念に思う間もなく、アナウンスが入る。

　カイトは特に未練のない様子で、Aチームの集合場所へと向かっていった。

　ミナミは心配そうに幼馴染の背中を眺める。

　彼女の肩を、ぽんとシュウヘイが叩いた。

「行こう。信じるしかない」

「――そう、だね」

　わだかまりを抱えながらも、ミナミ、ショウタ、シュウヘイの3人は、Bチームの集合場所へと向かった。