死のわらべ歌

一曲目 かごめかごめ

第3話 かごめかごめ・開幕

「む。一気に人が減りましたね」

　辺りを暗闇が包むと、700をゆうに超える数の人間が、一気に激減した。

　不思議なことに、真っ暗になったのは景色のみで、そこにいる児童の姿ははっきりと見えた。

　この場にいるのは、カイトを含めた児童10名。全員、カイトのクラスメイトだ。

　その他の者たちがどこにいったのかは、全く分からない。

【ハイハーイ！　それじゃあ、「かごめかごめ」のルールを説明しまーす！】

　闇の中から、てるてる坊主の声が鳴った。

【ルールは簡単！　その名のとおり、みなさんには、かごめかごめをやってもらいます。オニが「うしろの正面」を当てることができれば、ゲームクリア！　その時点で残っていたプレイヤーは、全員生き残ります！　もちろん、オニも含めてです】

「もし、オニがうしろの正面を外したら……？」

　セミロングの女子が、おそるおそる聞いた。

【その時にうしろの正面になった人は、脱落！　死にます！】

　死ぬ、という単語に、ほとんどの者が顔を青ざめさせた。

「嫌ですわ！　死ぬなんて！　まだお嫁にも行けてませんのよ！」

「そんな……私たち、死んじゃうの……？」

　児童は口々に恐怖の言葉を吐いた。

【オニがうしろの正面を当てるまで、ゲームは続きます。オニを囲う人が全員脱落したら、ゲームオーバーになります！　ここまでで、何か質問はあるかな？】

「はい」

【何かな、カイト君】

「ゲームオーバーになったら、オニも死ぬんですかね？」

【ふふっ、いいこと聞くね。このゲームで、オニが死ぬことはないよ。つまり、オニになった時点で、生き残ることが確定するってことさ。でも――】

「はい！　はいはいはい！　僕にオニをやらせてください！！」

　てるてる坊主が全て言い切る前に、カイトは全力でオニに立候補した。

　その場の全員が、驚愕の眼差しで彼を見た。

【アハハハ！　キミは本当に面白いね！　いいよ、オニはランダムで決めるつもりだったけど、決めた！　キミにするよ、カイト君！】

　てるてる坊主が、心底愉快そうに笑う。

【でも、分かってるの？　オニになるってことは、自分のせいでどんどん人が死んでいく罪悪感と、うしろの正面を当てなきゃっていうプレッシャーを、1人で抱え込まなきゃいけないんだよ？】

　カイトの顔が強張る。

　そしてすぐに、参ったように頭に手を当てた。

「失念しておりました」

【キミ、けっこうバカなの？】

「何をう。失礼な」

【それじゃ、ルール説明の続きをするね】

　カイトを無視し、てるてる坊主は続きを話した。

【何のヒントもなしにうしろの正面を当てるのは、さすがに運任せすぎるでしょ。そこで、救済！オニは3回まで、ボクにうしろの正面のヒントを聞くことができます！ただ、「はい」か「いいえ」で答えられるやつだけね。名前を聞くのもNG。質問は3回までだから、よくよく考えてから聞いてね】

「おい待て、オレらが教えるのはダメなのかよ。オマエはちゃんと答えてくれんのか！？」

　鼻に絆創膏をつけた、いかにもやんちゃ坊主といった男子が叫んだ。

【あはは、ダメに決まってるじゃん。キミたちに任せたら、絶対答え教えるでしょ。安心してよ、ルールはちゃんと守るから】

　彼らの顔が険しくなる。

　てるてる坊主の言葉を、到底信じることができなかった。

「――信じるしか、ないよ」

　猜疑心にまみれる児童たちの中から1人、すっと手を挙げる者がいた。

　メガネをかけた、真面目そうな男子だ。

「何だよショウタ！　アイツの言うこと信じるのか！？」

「手下にでもなったんじゃねーの！？　弱虫ショウタのことだからな！」

　悪ガキたちがゲラゲラと笑う。

　メガネの男子――ショウタは、悔しそうに俯いて、押し黙った。

【もー、下品だなぁ。キミたち、吊るすよ？】

　ビクゥッと悪ガキ2人の肩が跳ねる。

　彼らは顔を真っ青にして、黙り込んだ。

「そうだ……。ぼくたちは、こいつの手のひらの上なんだ……」

　ぽつぽつと、ショウタは呟いた。

　そして、覚悟を決めたように顔をあげた。

「てるてる坊主は、ぼくたち全員を殺すことなんてすぐにできるんだ。それをせずにデスゲームなんて茶番をやってるってことは、ゲームマスターである以上、ルールは守ってくれると思うよ。――それに、どのみちぼくたちには、こいつを信じるしか選択肢はないんだ」

　勇気を振り絞って、ショウタは皆に意見を伝える。

　悪ガキ達がぐっと押し黙った。

　筋の通った意見に、カイトは「お～」と感心した。

【キミ、なかなか頭がキレるね！　そのとーり！　キミたちには、ぼくに従う以外に道はないのさ！】

　楽しそうに、てるてる坊主は言う。

【さぁ、ルール説明は以上だよ！何か質問はあるかな？】

　ショウタが何か言いたそうに、顔を上げる。

　だが、勇気を出せずに黙り込んでしまった。

　その様子を見ていた背の高い男子が、ショウタの肩をぽんと叩く。

「どした？」

「あ、えっと……」

　ショウタの考えを聞き終えると、背の高い男子は、すっと手をあげた。

「歌うのって、おれらですよね？」

【ん？　ああ、そこは特に決めてないから、ご自由にどうぞ。歌いたかったら、歌えば？】

「ありがとうございます。カイト～、ペンとメモちょーだい」

「？　別に構いません」

「サンキュ！」

　カイトは背の高い男子にボールペンとメモ帳を手渡す。

　彼はそれらを受け取ると、メモ用紙に何かをすばやく書いて、隣の眼帯の女子に渡す。

　眼帯の女子は読み終わると、隣にいるロングヘアの女子に回した。

　それを繰り返し、カイト以外の全員がメモの内容を頭に入れた。

「あのぉ、何をしたんです？」

「作戦会議。もう終わったよ」

　カイトが問うと、セミロングの女子が答えた。

「あの、ありがとう。木谷君。きみが代わりに言ってくれなかったら……」

　ショウタが、背の高い男子に礼を言った。

「シュウヘイでいいよ。こっちこそありがとな！　オマエがいなかったら、おれらきっと絶望だったよ」

　背の高い男子――シュウヘイがにかっと笑った。

【それじゃ、カイト君に目隠しするね~！】

　どこからか謎の布が伸びてきて、カイトの目を覆う。

「おー。何も見えない」

　カイトは呑気に言った。

【みんな覚悟はいいかな？　では、「かごめかごめ」――スタート！】