【闇の王と菫青石の宝珠】〜侯爵令嬢ですが、失踪した兄を探すついでに魔物討伐へ行って参りますっ！〜

最終話（第20話）ユルラルドの呪い

　コレットの叫び声に、僕は直ぐに防御魔法と身体強化をし、グレースの攻撃を防いだ。

「やるじゃない！」

　すかさず繰り広げられる攻撃。だが、僕は見逃さなかった。グレースは、さっきの攻撃でかなりの魔力を使ったのだ。その証拠に、グレースは息を切らしはじめた。

　僕は攻撃の手を緩める事なく声を張った。

「お前達の目的は何だ！　何のために、この国の魔女達に手を出す！　何の目的で民を傷付ける！」

　この事件は、西の地区だけの話しでは無かったのだ。

　僕は南の魔女ダラーシアンと北の魔女ナリシアとも連絡を取り合っていた。すると、二人の地区でも、同様の不可解な事件が立て続けに起きていたのだ。その調査を、僕とレオンは秘密裏に行っていた。

　この事件は、魔力持ちや魔女に対して、貶める為の行為であると、気が付いたから。

　ここへ来る際、オルガルドさんにも問い詰めた。コレットに危害があったのだ。協力なんて言って、様子見する必要も無くなったからだ。

　すると、オルガルドさんは、このグレースという女に色々と吹き込まれていた事が分かった。

「クラーク伯爵は魔女達を貶め、この国を乗っ取ろうとしてます。伯爵は、東の魔女の意志を強く受け継いでいる。あの東の地区で起きた竜巻も、実はクラーク伯爵が関わっていると……」

　その話を聞いたオルガルドさんは、アッサリと信じ切った。恐らく、催眠術も使われていたのだろうが。竜巻の事故では、オルガルドさんの恋人も亡くなったという。

　それもあって、グレースに協力をしてしまったのだと。

　グレースは僅かに片方の口角だけ持ち上げ、怒鳴る。

「この国は、まさに今が狙い目なんだよ！　どうせ、お前達ガブレリア王国だってそうだろ！？　　民の多くは、魔力持ちを恨み憎んでいる。例えば、コナー爺さんの釘さ。恨みが強く伝導できて役に立ったよ。その恨み辛みが大きな力を持って、国の廃滅に追いやる。そこを我々が救済してやるのさ」

「救済だと！？　こんな事をしておきながら、何をふざけた事を！」

　怒りを込め魔術を放つ。グレースは避けるだけで精一杯なのか、逃げながら言った。

「この国は魔石の宝庫だ。お前にも分かっているだろ？！　魔力の無い人間ばかりの馬鹿共が暮らしていたって、何の価値もない」

「それと魔女達へ手を出す事に、何の意味がある！」

「簡単なこと。さっきも言ったろ？　魔力の無い人間だって、集まれば大きな力になると。魔力の無い人間共に、魔女狩りをさせる！　魔女が居ない方が……侵略しやすい、だろ？！」

　最後の叫び声と同時に、グレースはいつの間か莫大な魔力を含んだ雲を生み出していた。

　これが発動したら、この土地一帯が吹き飛ぶと察した僕は、最大限の魔力を剣に込めた。

　その時だった。

　天上から稲光が落ちて、大きな地響きが広がる。

「レオン！！」

♢

　上空でアレックスの魔力を感じ、速度を上げ向かう。そこで目に入って来たのは、黒魔術で覆われた乗合馬車の整備場だった。

『アル！！』

　声と同時に、俺は雷を落とす。

　俺の魔術に気が付いた相手が、素早く放った魔術が上空で交わる。

『アル！　避けろ！！』

　交わった術が変化した。落ちていく禍々しくも鋭い矢が降る。

　アレックスがコレット達の居る場所に防御を放ったが、矢の雨はアレックスの腕を掠めた。

「クッ！！」

　煙っていた地上が見えだす。

　アレックスと対峙した人物は、商会に居たあの受付の女だった。

　女は俺を見上げ、ニヤリと笑った。

「神獣様が来ちゃぁ、こっちは部が悪い。しかし、騎士殿の腕に爪痕を残せたからねぇ。良しとしようか。おっと！　危ない、危ない……」

　俺が放つ魔術を避け、女は何か短く呟く。それと同時に、女の体が消え出した。

「今日は、ここまで。また会おうじゃないか【菫青石の宝珠】殿」

「待て！！」

　アレックスが剣を薙いだが、その閃光は女には届かず消えた。

『アル！！』

　俺は急いで地上に降りると、コレットが結界から飛び出してアレックスに駆け寄る。

　アレックスは右腕を押さえ、膝を付いた。

「直ぐに治療を！」

　コレットが治癒魔法を使おうとしたのを、俺は急いで止めた。

『コレット！　ダメだ！』

　神獣姿ではコレットには声が届かない。だが、神獣の雄叫びにコレットは動きを止めた。

『コレット様！　治療しないでとレオン様が言ってます！』

「どうして！」

　アレックスの騎士服が破けたそこから、禍々しい魔力を感じる。

　下手に手を出せば、どうなるかわからない。

『アルの傷は、ただの傷じゃない。コレット、落ち着いてよく見てみろ！』

　サーシャが俺の言葉をコレットに伝えるが、俺はもどかしくなって森の奥へ飛び立った。

　アリスが新しく考えた術は、今日ほど便利だと思った事はない。

　以前までなら、アレックスとの契約上、自由に姿を変える事は出来なかった。

　だが、今はアリスの編み出した術のお陰で、俺自身の意思で、神獣にも人間にも姿を変えられる。その代わり、アレックスの力無しで行うせいか、結構な量の魔力を消費する。

　後で、魔力たっぷりの果物をもらわないとなと考えながら、俺は急いでアレックスの元へ走った。

　突然現れた人間の姿の俺に、伯爵とオルガルドさんが一瞬、驚いた顔をして見ていたが、二人はひたすら戸惑って動けないでいた。

「レオン様！」

「コレット！　その傷に治癒魔法は効かない。触ってはダメだ」

　腕を押さえ小さく呻くアレックスの隣に、俺は膝をついて座る。

「アレックス、聞こえるか？」

「……ああ」

「ちょっと触るぞ」

　そう言ってアレックスの手を退かし、傷に手を当てる。

　やっぱり……。

「レオン様……」

　心配気に声を掛けてくるコレットに顔を向ける。

「思った通り、これは呪いの類だ」

「呪い！？」

「ああ。ユルラルドの古代魔法だろう」

「なんの、呪いか分かるか？」

　アレックスが痛みを堪えながら苦しそうに訊く。

「傷口、自分で見れるか？」

　その言葉に、アレックスは一つ頷き腕を見る。

「これは……」

　アレックスの腕の傷口。三箇所の傷に見えるそれは、僅か丸く、黒い。だが、角度によって光っても見えるし、傷というより、何かが刺さっている様にも見える。

　アレックスはそれに触れる。

「ウッ！！」

　低く呻く。痛みで顔を歪ませ、疼くまる。

「逆撫でするな。これは、鱗と同じだ」

「鱗？」

　コレットが訊く。

　それは、神獣である俺にしか分からない気配。

　神として崇められる存在にもなれれば、邪悪な存在ともされる生き物の気配。

　俺の背中は、さっきからその気配で逆立っている。

「ああ。これは、恐らく。いや、間違いなく。ユルラルドに伝わる【竜の呪い】だ」

　俺の言葉に、誰もが声を失った。

番外編

コレットandアレックス編　完結

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この続きは

【菫青石の宝珠と竜の涙】（仮）に繋がります。

公開につきましては、また近況ノートで報告させて頂きます。

ここまでお読み頂き、ありがとうございました。

引き続き、番外編アリスand団長編、レオンandラファエル編をお楽しみください。