前のエピソード――第100話　はじまりの、はじまり（ダリアside）

『ワタシタチ、チカラ、カス……カゲノ、セイレイ……ワタシタチノ、オウニ、ナル……』

　辺りは真っ暗闇だ。

　目が慣れるまで何も見えない中、声だけが聞こえた。

　顔を上に上げると、徐々に慣れてきた瞳に夜空の星が見てとれた。

　二つの黄色に光る瞳が、ギョロリとこちらを見た気がしてドキリとする。

『お前達の王になったところで、ブレンダは還ってはこない……』

『イイエ……ワタシタチ、シッテル……シシャ、ヨミガエラセル、マホウ……』

『死者を、蘇らせる……だと？　そんなものがあるものか！』

『イイエ……』

『ならば、教えてみろ』

『ワタシタチ、オウ、ホシイ……カゲノ、セイレイ、ワタシタチ、ホシイ……』

『お前達の王になれば、ブレンダを蘇らせる方法を教えるというのか？』

『ソウ……ヤミノ、オウニ、ナル……ワタシタチ、オシエル……』

　沈黙が流れる。

　私はただ、デールが何を思い返答するのか耳を澄ませる。

『ワタシタチ、ミライ、ワカル……コンドハ、ムスメ、ネラワレル……』

『なに！？』

『ニンゲン、ムスメ、コロス……』

　あの幼いダリアの命が、狙われている！？

　私は口に手を当て、声を堪えた。

『地底に棲む者よ……。どれだけ無礼な発言をしているか、分かっているのか。それが、王になって欲しい者に言う発言か』

『ワタシタチ、ミライ、ツタエタ……カゲノ、セイレイ、コタエ、ワタシタチ、マツ……』

　来る……。そんな気がしたと同時に、身体が引っ張られる。

　待って！　まだ移動しないで！　幼いダリアはどうなるというの！

　辿り着いた場所は、見た事もないどす黒い空の色をした風車小屋のある場所。

『人間を、全て殺せ』

『ヤミノオウノ、オオセノ、ママニ……』

　地底に棲む者達は、太陽の光も差し込む事のない分厚い黒い雲の下、縦横無尽に町を駆け回る。人々は恐怖から泣き叫びながら逃げ惑う。

『ブレンダ……。ダリアは必ず助ける……見守っていてくれ』

　デールは首から下げた濃紺の石と、チェーンに通された赤い石を握った。

　デールの言葉から、恐らく幼いダリアは命を狙われたのだろう。だが、まだ生きている。生死を彷徨う状態であるのかも知れない。

　私は何故か震えの止まらない自分の体を両腕で抱きしめ、町へ目を向ける。

　そこら中から火が上がっているのに、町は影に覆われていく。国の兵士達が、地底に棲む者達に立ち向かって行く姿が見える。

　私は口に手を当て、声を殺し、泣いた。

　風車小屋のある場所は、町を見下ろせる場所にあり、その近くにある、さらに小高い丘。その穴から次々と地底に棲む者が現れ、すばしっこい動きで町へ駆け降りて行く。

　殺し、殺され、燃え上がる町。

　私はもう見ていたくないと感じた。だが、今回に限って移動する感覚がない。

　すると、私の後ろに複数の人の気配を感じ、振り向く。私の身体をすり抜け通り過ぎ、駆け抜けていく兵士達が。

　デールに向かって矢を放ち、剣を向ける。デールは煙の様に姿を変化させて、兵士達の足元を影で引っ張ては次々と倒して行く。自分に向けられた矢を影で弾き飛ばし、兵士達へ的確に飛ばす。

「闇の王よ、終わりにしようじゃないか」

『人間如きに、私が殺せるとでも思っているのか』

「殺せないと、なぜ、思う」

　そういうと、一人立派な服を着た男が剣を抜いた。青光りするその剣は、ただの剣ではないと私は分かった。

　あの男は魔力持ちだ。

　剣に魔力を込め、薙ぎ払う。閃光がデールへ向かうが、デールは素早く身を翻す。だが、それは罠だった。魔力持ちの男は、デールの足元に陣を張ったのだ。高速詠唱すると、陣が青く光った。それにより、デールは身動きが取れなくなり、男の魔力の込められた剣で、頭から真っ直ぐに斬られた。

　私は両目を隠し、その場に蹲り泣いた。なんて酷いことを……。彼らが一体、何をしたと言うの？　彼らを怒らせ、こんな風にさせたのは、人間たちのせいじゃない。なのに、何故こんな事を……。

　デールが粒子になって消えていく。

『ダリア……』

　その声に、私は顔を上げた。私の姿は見えないはず。だが、確かにデールは私を見つめている。その瞳は、どこまでも優しい赤い色をした瞳。

　穏やかなその瞳は、消えゆく最期の瞬間まで、私を見つめていた。

　デールが消えると同時に私の身体は再び引っ張られ、次に目を開けた時には、眩しい光に私は目を細めた。徐々に慣れた瞳に飛び込んで来たのは、幼いダリアが何故か宮廷に招かれている姿だった。

　他にも三人の女性が居る。

　玉座にいる人物をみて、私は驚いた。あの魔力を持った男。デールを殺した男は皇帝であったのだ……。

「この国には、魔力を持った者は珍しい。この度の出来事の様な事が起きたとき、国を守れる者達が必要だ。其方達は、この国で最も魔力が強く、国を守るだけの力がある。其方達に【魔女】という称号を与える。【魔女】に対し、忌み嫌い殺害しようとする事は大罪とする。其方達には、それぞれの地域を持ってもらう。東西南北。それぞれを守っていって欲しい」

　その証とし、皇帝はそれぞれの魔女に指輪を授けた。北の魔女、西の魔女、南の魔女、そして東の魔女ダリアへ。

　それぞれの魔女が左手中指に指輪を嵌めると、無色透明だった指輪に嵌った石が光り出した。

「其方達四人を魔女と、ここに認める」と皇帝が言うと、それぞれの指輪に色が宿った。

　それぞれの、瞳の色と同じ色に。

「今後、其方達の誰かが亡くなって代替わりをする際は、魔女同士集まり会議をし、全員が揃い認める。そうすれば、魔女の血は途切れる事なく続くであろう」

　皇帝のこの言葉を最後に、私の身体は何度目かもう分からない移動をした。

　目を開いて辺りを見回すと、そこは地底に棲む者に入れと言われた噴水。その淵に私は座っていたのだった。