第99話 空洞の奥へ(ダリアside)
奥に進むに連れ蜘蛛の巣が増え、蟲も増えだした。これだけ蟲がいるということは、どこかに出口があるはずだ。私は蜘蛛の巣を払いながら、歩みを進める。
随分と奥まで来たが、声は相変わらず近くもなく遠くもない距離を保っていた。
私は万が一の事があっても、すぐに攻撃魔法を繰り出せる様に、杖をしっかりと握り直した。
『……アノコガ、クルヨ……ア……メノ……。ワレラノ……』
途切れ途切れに聞こえる唄は、何故か私に対して歌われているような。なぜか、そんな気がしてきた。
とても不思議な歌声だ。心を掴むような、誘われるような……。引き寄せられる、その声に、私の歩みは自然と早くなり出した。
どこからか風が吹いて、よいよどこか他にも外に出られる穴がある筈だと確信を持った。
道はどこまでも真っ直ぐだ。見落としていなければ、他に横道などなかった。だから、この道の先に外へ出られる穴がある。そう確信すると、次はこの長い
徐々に風が強くなりだす。間も無く外に違いない。だが、歌声も啜り泣きも、空洞に入った時と同じ大きさにしか聞こえない。
もしかしたら、歌声や啜り泣きと感じているだけで、本当は単なる風の吹き抜ける音なのではないかとすら思い始めた。
もう随分と歩いた頃、葉擦れの音が聞こえてきた気がした。心無しか足取りが軽くなる。もう少しで外に出られる。
「え……」
外だと思ったそこは、外では無かった。
『……アノコガ、キタヨ』
『アノコガ……アカイ、ヒトミ……』
『アノコニ、カギヲ……』
『アノカタノ、タマシイ……』
赤黒く染まる壁。
目の前には、真っ黒な髪に対照的な真っ白な肌。額には二つの突起がある、黄色の瞳をした人間……。いや、違う。何かで読んだ事がある。この者らは「地底に棲む者」達だ……。
バイルンゼル帝国が出来る前から、この土地に生きているという……。地底に棲む者達は、絶滅したと聞いていたが……。
代表者なのか、一人、私の前へ一歩出てきた。
『アナタノ、ナ、ハ?』
「私の、名前?」
私は自分を指差しながら訊ねると、一人の地底に棲む者が、一つ顎を引く。
「私は、バイルンゼル帝国の東の魔女。ダリアよ」
『……ダリア……』
『アノコガ……』
『ダリア、キタ……』
『アノコガ。アカイ、メ、シタ、アノコ……』
『ヨイヨ……』
『ツイニ……』
脳に響く声。私は、若干眉間に皺を寄せる。
『ダリア……マッテイタ……ズット……タツマキデ……ヨビヨセタ……』
その言葉に、私は振り向いた。
「どういうこと……。竜巻って……あなた達が起こしたというの!?」
『ソウ……ダリア……カエッテ……キタ……』
なんていう事……。私が絶句していると、一人が私の前へやって来た。そのまま私の腕を掴むと、乱暴に引っ張って、どこかへ連れて行こうとする。
「いッ! 痛いわ! 離して!」
そう言うと、私の腕から手を離す。
『ツイテ、キテ。チャント』
「ええ、わかったわ……」
そうして連れられたのは、小さな噴水……とは、あまりにもお粗末な作りの、それがあった。
地底に棲む者は、私を噴水の縁に座る様に手招きをする。
『ダリア……コノ、ミズノ、ナカ、ハイル』
「……私に、この噴水の中に入れと言いたいのね?」
そう確認をすると、地底に棲む者は深く頷いた。
きっと、この水に浸からないと、いつまでも此処から出してもらえない。
私は意を決して、噴水の中に両足を浸かった。
ひんやりと冷たい水は、どこか生き物の様に足に纏わりつく。暫くすると、噴水の水が一部渦を巻き始め、私の足を引っ張る様に強く渦に引き摺りこもうとする。
必死に魔法で渦を消そうとしたが、それは出来なかった。代わりに更に強い力で下へと引っ張られた。
気が付いた私は、ぼんやりする思考の中で辺りを見回す。噴水は何処にも見当たらない。
「ここは、森……?」
青々とした葉が枝葉を広げ重なり合う。その隙間からは、木漏れ日がキラキラと遊ぶ様に溢れ落ちてくる。私が空洞に入った時は、確かに夜中だった。もう、昼になる時刻だというの?
考えを巡らせていると、先程の地底に棲む者達の歌声とは違う、明らかに別の声が聞こえたきがした。
私はゆっくり立ち上がり、その声が聞こえて来る森の奥へ向かうことにした---。
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