　軍馬に乗り宰相から伝えたれていた場所へ向かうと、そこには甲冑を纏い戦闘準備を整えた兵士達が待っていた。

　私はぐっと奥歯を噛み締め、軍馬の上から皆を見回す。

「皆も知っての通り、我がバイルンゼル帝国は、隣国のガブレリア王国へ宣戦布告を出した！　この両国での争いは何百年も前から続いている。その度、フェリズ山脈を含む土地が我が国の物であると主張して来た。だが、どの文献にも我が国の歴史上、フェリズ山脈がバイルンゼル帝国の領土であるとの記述は無い！　この不毛な争いは何の意味も持たず、私は、この争いを何としても止めたい！　この先の未来のために！　大切な者のために！　この争いに終止符を打ちたい！」

　鎮まりかえった三百という兵士達の視線を一身に受け、私は声を張り、言葉を続けた。

「この私の考えに賛同してくれるのであれば、その命を私に預け、共に戦って欲しい。だが、私と共にすると言う事は、我々は反乱軍となる。ほんの僅かでも迷いがある者は、今すぐこの場を去れ！　誰も咎めはせぬ！」

　皆を見回す。誰一人、ここから動こうとせず、私を、私だけを見続けている。喉の奥が熱くなる。込み上げるものをグッと堪え、声に力を込める。

「ガブレリア王国は魔力に長けた国だ。どの様な攻撃があり、どの様な事が起こり得るか、私にも想像が付かぬ。皆が持つ恐れや不安は、私とて同じ気持ちだ。だが……今、この瞬間！　恐れを捨て、立ち上がる時だ！　大切に思う、全てのものの未来のために！　大切な者を、守るために！」

　一瞬の間が、途轍もなく長く感じる。

　が、その直後、地響きの様な声が私を奮い立たせた。

　先頭に立っていた一人の男が一歩前に出る。

　それは、私が率いる部隊の副隊長であった。

「リカルド皇太子。我々は貴方を信じ、この身を預けます。先の未来を、共に守りに行きましょうぞ！」

　そういうと、兵士達に向き直る。

「ここに集いし強者（つわもの）どもよ！　リカルド皇太子に続け！！」

　波の様に押し寄せる声を、全身に受け止めた。私は剣を抜き、天高く突き上げる。身体の奥底から湧き上がる、見えない力に背を押されるのを、感じながら。

♢♢♢

「リカルド殿よ」

　ガブレリア王国へ向かう途中。

　馬に乗って私と並走する南の魔女ダレーシアンが、話しかけて来た。

「なんだ」

「この度、何故、東の魔女がこの争いに関わっているのか、私なりに調べた事がある」

　何故、このタイミングで話をするのか……。

「今、そういう事は今ではなく、もっと早くに話せと思っただろう？」

　そういうと何が愉快なのか、カラカラと笑う。

　私はジロリと横目でダレーシアンを見遣る。

「まぁ、そう睨むな」

「何か有力な情報を手に入れたのだろ。早く話せ！」

　不機嫌さを隠しもせず言い放つと、ダレーシアンは笑いを止め、声を落とした。

「ダリアは、どうやら【闇の王】を復活させようとしている様だ」

　その一言に、私は素早く顔をダレーシアンに向けた。

　【闇の王】

　この国では、その話は禁忌とされており、詳しく知る者は皇族と正式な魔女になった者達のみ。

　八百年前にも、何の因果か【ダリア】という名の東の魔女により、復活をさせる動きがあった。

　皇族に伝わる文献には【闇の王】とは、元は【影の精霊】であったとの記述がある。

　現在、バイルンゼル帝国の東に位置する風車小屋がある場所が、影の精霊が良くいた場所だったと言われている。悪戯が好きで、人間には「影」として姿を見せる事もあったとか。

　だが、その精霊が、ある出来事をきっかけに堕ちた……。

　空は陽の光すら差し込まない程の闇に覆われ、地底に棲む者どもが地上に現れ、多くの民が原因不明の病に倒れ、死んだ。

　その【闇の王】を亡き者にしたのは、バイルンゼル帝国を建国した我が先祖であった。

　何故、再びダリアは復活させようとするのか……。しかもガブレリア王国を巻き込んだ争いをする意味は何だ。

　ダレーシアンは前を見据えたまま、話を続ける。

「ダリアの屋敷に勤めていた元使用人から聞いた話だ。ダリアは【闇の王】を復活させるために必要な物を手に入れたと、使い魔に話していた様だ。その話を、たまたま使用人が耳にしていた。だが、その使用人は【闇の王】の話を知らない人間であったため、その時はさして気にも留めなかった様だ。だが、ここ数年のダリアの変わり様に、何となくその話を忘れられずにいたそうだ」

　私は黙し、そのまま話に耳を傾けた。