前のエピソード――第34話　糸口（お父様side）

　目が覚めた時、僕はどこかの屋敷の一室に居た。

　ベッドから身体を起こし、部屋を見回す。必要最低限の物だけが置かれていたが、ベッドの寝心地の良さや、テーブルや椅子の繊細な飾りで良い物である事は直ぐにわかった。

「お目覚めですか」

　ノックもなく部屋に入って来た人物を見る。身構えた僕を見て、相手は苦笑いしながら「何もしませんよ」と言って盆を持って近寄って来た。

　不自然な程、真っ黒な髪を後ろに撫で付け、インクの様に真っ黒な瞳、特徴的な鷲鼻に丸眼鏡を掛けたヒョロリとした薄い体格の男が、ベッドの横にあるサイドテーブルに盆を置いた。

「丸三日、寝ておりました。喉が渇きましたでしょう。その前にどうぞ、これをお飲み下さい。大丈夫、毒は入っておりません。貴方様は主の大切な客人ですから」

　男が差し出す小瓶を睨む様に見つめ、一向に手を出さない僕の手を素早く取ると「さぁ」と持たせた。あまりの素早さに何も出来なかった自分に呆然としつつ、一気に警戒心を増す。その気配を察したのか、男は再び苦笑いをした。

「大人しくしていてさえ頂ければ、何も危害を加える事は致しません。あぁ、私は貴方様のお世話を仰せつかっているセオデンと申します。さぁ、それは栄養剤ですから一気にお飲みください。なんなら、私が毒味して見せましょうか？」

　セオデンと名乗った男は、僕に渡した小瓶を再び自分の手に戻し一気に飲み干した。

　僕は得体の知れない物を見る様な目でセオデンを見上げ、その様を見届ける。

「うん。不味くはない」

　若干、眉間に皺を寄せながら言い、怪訝な顔で見つめている僕を見下ろし「ね？　死なないでしょ？」と両手を肩の高さに上げ、戯けて見せた。

　何なんだ、この男は。

「はい、大丈夫と分かったのですから、飲んで下さい」

　そう言いながら何処からともなく薬瓶を出すと、僕の手に持たせた。

「ミルクがゆも。食べられるだけで良いので食べて下さいね。また暫くしたら来ますので。では、これにて」

　言うだけ言って、さっさとドアの向こうへ消えていった。

　何だったんだ、今のは……。

　しばらく呆然としていた僕は、ふと思い立って指先に魔力を集める。それを暖炉に向けて振ってみると、暖炉に火が点った。魔力制限されていない。では念話はどうだ、と思いアリスに向けて送ってみたが、何も反応がなく何も感じない。届かないということか。出来る術と出来ない術がある。

　どういう事だろうか。

　ベッドから出て窓辺へ行き、窓の桟に触れると急に力が抜ける様な妙な感覚があり、直ぐに手を離した。

　よく見ると、森で見た赤黒い石の様な物で窓の桟が作られており、どうやら外に向けての魔力制限が起きる作りのようだ。という事は、あの時と同じくこの中で起こす魔法は使用可能だが、外へ向けての魔法は不発するということか。所謂、軟禁状態なのか。

　先程のセオデンの言葉を思い出しながら、随分と大切にされた客人だな、僕は。と、思った。

　急激に喉の渇きを覚え、僕は警戒しながらもグラスに手を付けた。水差しの中の匂いを嗅ぎ、念のため魔力を込めてみる。毒なら何かしら変化が起きる筈だ。特に変化は起きず、ちゃんとした飲料水なのだと思い、グラスに注ぐ。口を付けたとたん、一気に飲み干し、立て続けに二杯飲んだ。ふうっと息を吐くと、僕はベッドに力なく腰を下ろす。

　あのセオデンという男は、大人しくしていれば何もしないと言っていた。一体、僕は何のために連れ去られたのだろうか。魔女は何を考えいる？　何をしようとしている？

　考え込んでいると、ふとアリスの顔を思い出した。僕はハッとして、自分の騎士服があるか気になり、衣装部屋らしき扉を開けた。

　中には騎士服がちゃんとハンガーにかけてあり、それを見てホッとする。胸ポケットの中に手を突っ込むと、手に当たる硬いものを取り出した。

　アリスが作った回復薬の小瓶だ。

　入ってて良かった……。

　蓋を開け一気に飲み干すと、身体の内側から魔力が湧き出る感覚があり、気怠さが抜けていく。その事に、どれだけ自分が疲労していたか気がつく。僕は、アリスが作った回復薬が入っていた空瓶を握り締め、額に当て目を閉じた。

　身体の隅々まで、魔力の流れが正常になるのを感じながら。

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今回登場した世話役のセオデンと、この邸の主である魔女のイメージイラストを近況ノートで公開しています。良かった、覗いてみてください。

https://kakuyomu.jp/users/seiren_fujiwara/news/16817330657208999643