「日本選手権競輪だよ！！魔法使い集合！！」編 『ペルソナ・ノン・グラータ②の続き』

第14話 第11レース・S級準決勝④

　チャイムの後、あれだけ騒いでいた客は沈黙し、審判放送に耳を傾ける。

『お待たせしました。第11レース、決定！』

『1着、③番！』

『『『ウワアアアッーっ！』』』

　その瞬間、客から歓声と嘆き声が同時に起きる。

　歓喜して仲間同士でハイタッチする者。聞かずとも、その結果はわかる。一方、落胆する客もいる。

『2着、⑤番！』

　再び歓声と拍手が起きた。接戦だった1着と2着。まずは2車単を買っていた客たちに結果が伝えられる。そして、運命の3着は─。

『3着、⑧番！』

『うわーっ！』と、三度歓喜の声を上げる者。30代くらいの男性グループが仲間同士で抱き合い、喜びを分かち合う一方で、落胆のあまり崩れ落ちる者もいた。

『なお、1着と3着は写真を参考に判定しました』

　審判放送の後、淡々と払戻金が伝えられる。

『第11レースの払戻金をお知らせします。枠番2連勝複式③④、370円。枠番2連勝単式、③④、390円。車番2連勝複式③⑤、350円。車番2連勝単式③⑤、630円。車番3連勝複式③⑤⑧、1740円。車番3連単式③⑤⑧、1万2980円。ワイド③⑤、190円。⑤⑧、390円。③⑧、280円。以上でございました』

　最終レースの結果を聞き、ホームストレッチ側にいた客たちはぞろぞろと動き始める。

　当たった客の払戻し行列ができ、それを横目にハズレた客は競輪場を去る。黙って去る客もいれば、人気の北日本ラインに文句を言い合いながら帰る一団もいた。

「やったわね、ユッキー！決勝戦ね」と、凛が冗談めかしに言いながら成行の肩を叩いた。

「これで明日は兄弟連携ができるよ」と、まるで自分のことのように答えた成行。

「地元のG1で、地元選手が兄弟で決勝進出なら、静岡のファンも嬉しいでしょうね」

　見事は帰路につく他の客を眺めながら言う。事実、地元・静岡のファンらしい人々が海野兄弟の決勝進出の話題に触れて、早くも明日の決勝戦の話をし始めていた。

「惜しかったわ、ミッチー！ミッチーが一番やと思ったのに」

　沙織が少し悔しそうに言う。

「うん。惜しかったわ、ミッチー。タイヤ差やね」

　資織も少ししょんぼりしながら言った。

「『浪速の競輪王』も、『グンマーの競輪王』には勝てなかったわね？」と、見事。

　すると、すぐさま言い返す沙織。

「何をゆうとるのや！本当の勝負は明日の決勝戦や！明日は佐倉ちゃんには負けへんで！」

　見事も、沙織も、それ以上は言い合わなかった。二人にも本当の勝負が明日の決勝戦であることは理解出来ている。これ以上の言い争いは不毛というもの。何よりも明日のダービー王が誰なのか？それを今から考える方が断然に楽しい。

「やっぱり目の前で観るG1は最高だね。沢山のお客さんと一緒に観られることが特別なんだよ」

　成行は皆に言う。それには見事たちも黙って頷き、同意する。

　競馬やサッカー、野球でも同じことは言えるだろう。顔も、名前も知らない人々が、眼前の同じレースや試合を観て、興奮、歓喜、感動をシェアする。ネットやテレビ中継では決して味わえない体感だ。

「さてと、今日の決戦はここまでね。私達もママと合流してホテルに戻りましょう」

　そう切り出したのは凛だった。

「そうね。ママに電話してみるわね」

　見事はスマホを取り出すと、特観席にいる雷鳴へ電話をし始めた。

「そういえば、車券対決はどっちが勝ったのかしら？岩濱君、途中経過はどうだったの？」

　凛は成行に尋ねる。

「福岡の魔女が優勢でした」

　成行は忖度なく事実を伝える。

「今日の勝負の結末はいかに！やね」

　沙織が嬉々として言った。

　※※※※※

　最後の準決勝が終わり、特観席からも客たちが退場し始めていた。しかし、当たった者は払戻に並ぶ。その行列には雷鳴の姿もあった。

「うーん・・・」

　最終レースを当てた雷鳴だが、顔は晴れない。払戻に並びながら、本日の収支を計算し始める。当たった2車単の車券を眺めながら雷鳴は暗算する。

　雷鳴は最終レースで2車単を②③⑤⑦をBOXで購入。一口3000円で合計3万6000円。しかし、2車単の払戻金は③⑤で630円。つまり、払戻金は1万8900円。マイナス1万7100円なのだ。

　幸は最終レースで全く当たっていなかったが、購入金額が雷鳴よりも少ない。結果的に幸の方がトータルでダメージが少ないことになる。

　雷鳴は11レースで総額8万円分を購入。しかし、払戻金は2車単の1万8900円のみ。トータルでマイナス6万1100円になる。結果、手元に残った金額は17万7900円。15万円からスタートし、プラス2万7900円で終了だ。

　払戻を終えて、幸と合流した雷鳴。最終レースでは全く当たり無しの幸だが、余裕の笑みで雷鳴を迎えた。

「おかえりなさい。払戻も終わったし、ホテルへ戻りましょう？」

　そう言う幸に対して雷鳴は本日の収支を尋ねる。

「その様子だと、私が負けているようだな？今日の収支は如何ほどに？」

　すると、幸はこの問いかけを待っていたかのように即答する。

「最終レースの払戻はゼロ。でも、トータルでの残金は30万9300円。プラス15万円9300円ね」

「なるほど。私の方がどう考えてもピンチだ」

　そんなにも差がついていたかと思った雷鳴。彼女はわかりやすく渋い表情をした。

　そんなタイミングで見事から電話がくる。

「もしもし？」と、すぐさま電話に出る雷鳴。

『ママ？まだ特観席にいる？』

「これから下に降りる」

『帰りはどうするの？』

　見事が尋ねてきた。これはどうやってホテルへ戻るのかという意味だろう。

「新居に迎えに来るように手配している。一旦、正門の外で集合にしよう。凛や双子魔女もいるか？」

『みんなでいるわ。じゃあ、正門の外で待っているわね』

　見事が電話を切った。

「さてと。帰るか」

「はーい」

　雷鳴もスマホをしまうと、幸と特観席を離れる。帰路につく客たちは口々に明日の決勝予想や、今日の反省をしている。

　階段をゆっくり降りながら、幸へ話しかける雷鳴。

「この調子だと、明日は今日以上に混むだろうな」

「今から明日の決勝戦が楽しみね」

「難しいぞ、明日の決勝戦は─」

　雷鳴は準決勝を勝ち上がった選手を思い出しながら、明日の決勝の並びを考えて始めていた。