「日本選手権競輪だよ！！魔法使い集合！！」編 『ペルソナ・ノン・グラータ②の続き』

第12話 第11レース・S級準決勝②

　雷鳴は投票締切のチャイムを聞き終えて、自らの席に戻ってきた。車券の購入はギリギリ間に合った。混雑が酷い場合にはネット投票をするところだが、今回は幸との車券勝負。なので、昔ながらの方法で車券購入している。

　今回のような特別競輪となると、車券購入の行列も通常開催時の倍以上。締切に間に合うかとハラハラした。

　雷鳴と同じく他の客も車券購入を終えて自分の席へと戻っていく。

　雷鳴が席へ着くと、幸は既に戻っていた。

「おかえりなさい、雷鳴」と声をかけてきた幸。

　雷鳴は返事の代わりに軽く手を振る。

「さてと。泣いても笑っても、今日のラストカードだな」

　雷鳴は購入した車券をテーブルに置く。それが合図かのように幸も購入した車券をテーブルへ置いた。

「今日の締めのレースだから、景気良く当てるわ」

　余裕がある様子で話す幸。それは彼女の表情、口調から手にとるようにわかる雷鳴。

　雷鳴と幸は互いに購入車券をお披露目する。

「まずは私からな─」と、先に話し始めた雷鳴。彼女は購入車券をテーブルに並べる。

「2車単を②③⑤⑦のBOXで、一口3000円。合計で3万6000円。3連単は⑤③-⑤③②⑦-①②③④⑦で。一口2000円で、合計4万4000円だ」

　雷鳴は人気の選手から手広く買った。人気上位の北日本ラインをどうするか迷ったが、ここは自分の勘を信じて⑤古達（こだて）を本命、対抗に②③⑦とした。

「では、私の番ね─」

　幸もテーブル上の購入車券を見せながら解説する。

「私は2車単で⑤を頭固定。⑤-②③で、一口5000円。合計で1万円。これとプラスして、2車単で⑤⑦のBOX。一口5000円で、合計1万円」

「3連単は無しか？」

　幸の購入車券に3連単式が無いことに気づく雷鳴。

「無いわ」と、即答した幸。

「勝負しないのか？」と言う雷鳴だが、締切を迎えているので、どうすることもできない。

　それをわかっている幸も特に気にする素振りも無く、飄々としている。

　が、これはこれで勝負している車券だ。

　幸は自分の信じた予想に的を絞り、その分を手厚く購入している。雷鳴のように手広く狙い当てるか、幸のように的を絞りその分を手厚く買うか。その違いがよく現れている。

『お待たせしました。只今より第11レース、実施致します』

　場内アナウンスの後、選手入場曲が流れ始める。

　雷鳴と幸が敢闘門へ目を向けると、最終11レースの選手がバンクへ登場し始めた。その模様が2センターの大型映像装置や場内テレビにも映し出される。そこから外にいる客たちの一際（ひときわ）大きな声援が聞こえてきた。

　※※※※※

　成行と見事は棗姉妹、凛と共にホームストレッチ側に移動していた。

　ケータリングカーで成行と見事はご当地ソフトクリームを購入。今度は静岡県産のメロンを贅沢に使用したソフトクリームだ。

　一方、棗姉妹と凛は、これまた静岡のご当地グルメ・蜜柑のジェラートを購入していた。無論、この代金は雷鳴から貰った5000円より捻出されている。

　おやつを購入し、ホームストレッチ前に向かった成行たち。

　だが、ここからが大変だった。これから行われるのは今日の大一番、最後の準決勝。それを目の前で観戦しようと、多くの客がホームストレッチ前や2センター付近のメインスタンドに詰めかけている。

　そのため、隙間のないくらいに密集する観客たち。そんな中での移動は困難を極めた。

「凄く混んでるわね。気をつけないと」

　他の客にぶつからないよう、ゆっくり移動する見事。

「見事さん、足元に気をつけて─」

　見事へ声をかける成行。彼もまた人混みを掻き分けるように進むが、言っているそばから自分自身が転びそうになる。

「わーっ！お兄ちゃん、待ってや！ウチを置いてかんで！」

「沙織ちゃん、ウチも置いていかんで」

　こちらも静岡競輪場の混雑に圧倒されている棗姉妹。沙織も資織も購入した蜜柑のジェラートを落としまいと慎重に移動する。

「住吉大社（すみよっさん）の初詣みたいや」

「せやね。ウチ、目が回りそう─」

　一方、まるで二人の保護者のように最後尾を進む凛。

「ほら、慌て進まない。防災訓練と同じよ」

　棗姉妹や成行と見事から離れないように歩く凛。

「話には聞いていたけど、やっぱり凄いわね。静岡競輪場。競輪祭でも、こんなに人は集まらないわ」

　凛もまた静岡で行われる特別競輪の風景に圧倒されていた。彼女の地元・福岡は、県下に2か所の競輪場を擁する。久留米（久留米市）と小倉（北九州市）の2か所だ。特に小倉競輪場は毎年最後のG1となる競輪祭の開催地として有名だ。

　成行たち五人がホームストレッチ付近にようやく着いた頃、選手入場曲が流れ始める。

　それに併せて周囲の観客から咆哮にも似た声援が飛び出す。

『おーい！ユッキー！お前も決勝に行けよ！群馬の奴らなんか放っておけ！』

『ユッキー！ユッキー！ユッキー！』

『がんばれ、海野・弟！大チャンスだぞ！』

『ユッキー！勝って兄ちゃんと連携しろよ！』

　このレースで走る地元⑧海野への声援が多いが、②釘谷（くぎたに）や⑤古達（こだて）への声援も多い。

『ミッチー（古達のあだ名）！今年こそダービー王やぞ！浪速の競輪王の力をみせたれや！』

『ミッチー、がんばれよ！』

『釘谷君！釘谷君！マジでがんばってくださーい！』

　観客たちはこれでもかという位の歓声をあげる。それはこの最後の準決勝が選手のみならず、客にとっても大一番である証拠だ。

　9名の選手が発走機前に到着。全員揃ったところでお客様に向かって一礼。各自、自らのレーサーに乗る。

　客たちの歓声は止むことはない。実況アナウンサーによる選手紹介が始まるが、その声が聞き取りにくいほどだ。

　成行たちはホームストレッチの特観席真下に近い場所に来ていた。

　可能ならば競走路（バンク）を間近に見られる金網前に行きたかったが、凄まじい混雑で接近を諦めた。今、五人がいる場所でも狭いと感じるほどだ。

　選手たちが各々のルーティンでハンドルを握った。

『よーい！』

　審判の号砲と共にレースが始まる。車輪が発走機から外れると、選手たちがゆっくりと上昇し始める。その様子に客たちの声が一層大きくなる。

「わーっ！始まったで！がんばれ、ミッチー！」

「ミッチー、がんばれ！」

　発走と同時に棗姉妹が声をあげる。やはり関西の魔法使いだけに⑤古達（こだて）を応援している。

「大堀さん、がんばれ！」

　これまた郷土・九州は佐賀の⑦大堀に声援を送る凛。

　みなの様子を目にした見事が成行に話しかける。

「成行君は誰を応援しているの？」

「決まってるよ、ユッキーさ。がんばれ、ユッキー！」

　成行は自分と同じあだ名の選手へ声援を送るのだった。