「日本選手権競輪だよ！！魔法使い集合！！」編 『ペルソナ・ノン・グラータ②の続き』

第11話 第11レース・S級準決勝①

　成行と見事が特観席を離れたので、幸と二人で予想する雷鳴。本日最終レースとなる11レース。この出走表とにらめっこしながら、ただ静かに予想する。

　特観席のテーブルには専門予想紙『南競』と、最新のオッズを確認するためのスマホ。そして、車券を買うためのマークシートが札束のように積まれていた。

　明日の決勝戦へ勝ち進めるのは9人のうち、3人だけ。それを推理する。

　第11レースに出走するのは、以下の9人である。

　①廣石（ひろいし）良輔（りょうすけ）：北海道　S級1班　競走得点112点（両）37歳

　②釘谷（くぎたに）由弥（ゆきや）：青森県　S級S班　競走得点119点（逃）29歳

　③佐倉（さくら）京介（けいすけ）：群馬県　S級S班　競走得点116点（逃）29歳

　④谷藤（たにふじ）俊邦（としくに）：三重県　S級1班　競走得点114点（両）33歳

　⑤古達（こだて）光弘（みつひろ）：大阪府　S級S班　競走得点118点（両）28歳

　⑥要（かなめ）哲也（てつや）：群馬県　S級1班　競走得点112点（追）29歳

　⑦大堀（おおほり）玄太（げんた）：佐賀県　S級1班　競走得点115点（逃）31歳

　⑧海野（うんの）由吉（ゆきち）：静岡県　S級1班　競走得点114点（逃）25歳

　⑨風祭（かざまつり）友人（ともひろ）：岐阜県　S級1班　競走得点113点（逃）30歳

　そして、11レースの並びが以下のようになる。

　←②①（北日本）　⑤（近畿）　⑦（九州）　⑨④（中部）　⑧③⑥（東日本混成）

　この11レースでは、北日本ラインの②釘谷、①廣石。単騎で走る大阪の⑤古達（こだて）。それに③佐倉を絡めた車券が人気になっていた。この4人を軸としたレース予想となる。

　最新のオッズでは、2車単で①②の北日本ラインの折返しがトップ2。これに②⑤の組み合わせが、その次に人気である。

　特に②釘谷は今年最初のG1・全日本選抜競輪を優勝。年末の競輪GPへの切符を誰よりも先に獲得している。その後、今年はここまで記念競輪（G3）を3大会優勝。好調を維持している。彼の番手で走る①廣石と、この2人に人気が集中するのも仕方ないだろう。

　そして、この2人への対抗格が大阪の⑤古達である。昨年は地元・岸和田競輪場で開催された高松宮記念杯競輪G1で優勝。翌月（昨年7月）のG2サマーナイトフェスティバルでも優勝している。今年、G1、G2での優勝はまだないが、ここまで開催された全日本選抜競輪とウィナーズカップでは決勝まで勝ち進んでいる。

　雷鳴はこのレースで逃げるのが、⑧海野・弟か、⑨風祭だとみていた。両者とも実力ある若手で、それぞれ南関東と中部地区を代表する先行屋だ。

　⑨風祭はデビュー翌年に年末のヤングGPを制覇した経験があり、G2共同通信社杯（5年前）を優勝した経験もある。彼の番手には④谷藤が回る。谷藤も中部地区が誇る自力自在選手であり、4年前の日本選手権競輪を優勝したのが彼である。

　対して⑧海野・弟こと、海野由吉も南関東地区ではトップクラスの若手選手。

　このレースでは地区が異なる③佐倉と⑥要の2名がラインを固める。

　⑧海野の番手を回る③佐倉は前橋競輪場をホームとする選手。一昨年の寛仁親王牌G1の覇者であり、11レースでは人気の一角を担う。

　⑥要も群馬県の選手で、③佐倉とは高校時代から自転車競技で共に汗を流してきた間柄。小柄ながらも関東地区では実力あるマーク選手として有名で、他地区の選手からも一目置かれる存在だ。

　雷鳴はさりげなく幸へ話しかける。

「幸は誰を本命とみる？」

　すると、幸は雷鳴の方を振り向く。

「そうね。本命は⑤古達かしら？」

「ほう・・・。⑤か・・・」とだけ呟く雷鳴。

　被ったなと思った雷鳴。彼女の本命もまた⑤古達だった。

　最新のオッズでは相変わらず②①の組み合わせが人気だが、それは怪しいとみていた雷鳴。

　②釘谷は先行型選手だが、「逃げ」よりも「捲り」の決まり手が多い。どの選手にも得意な仕掛けというものがあるのだが、捲りとはそう簡単なものではない。

　例えば、残り1周の段階で、8番手や9番手などの最後方からだと捲り不発になる可能性がある。

　先のレースでは広重選手が豪快な捲りを決めたが、あれは客によっては相当ヒヤヒヤしただろう。

　最後方からの捲りは道中で牽制を受けて不発になる危険が大きい。さらにこの戦法がパターン化していると、他の選手からの牽制を受ける可能性が増す。

　②釘谷は後方位置からの捲りが多い。今年最初のタイトルホルダーとはいえ、ここはダービーの準決勝。他の選手からの牽制もキツくなるだろうし、②釘谷の捲り不発になる可能性があった。

　11レースで逃げるのが⑧海野であれ、⑨風祭であれ、中段の位置を狙ってくるのが⑤古達だろう。

　⑤古達は自力自在型の選手で、位置取りの上手さに定評がある。逃げるよりも良い位置を狙い、そこから仕掛ける。縦脚もあれば、横の動きにも強く、『日本一の自力自在』とも呼ばれていた。

「雷鳴の本命も⑤かしら？」

　今度は幸に尋ねられる雷鳴。微笑む幸に雷鳴は素直に答える。

「ああ、⑤だ。考えていることは同じじゃないか？」

「奇遇ね。なら、対抗は誰にしている？」

　幸からの問いに少し考えて答える雷鳴。

「②③⑦だ。だが、誰か1人というなら③佐倉だ」

「佐倉選手ね─」

　雷鳴の答えを聞いて、幸は静かに南競の出走表を見つめる。

「幸の対抗格は誰なんだ？」と、問いかける雷鳴。

「うーん」と、少し考えて答える幸。

「迷うけど、1人ピックアップするなら⑦大堀選手ね。同じ九州人としてはね」

「⑦か・・・」

　その答えも悪くないと思う雷鳴。

　⑦大堀も、⑤古達と同じく自力自在型の選手。⑤古達と同じく良い位置を狙い、そこから仕掛けるだろう。場合によっては、逃げるラインへスイッチし、追走まであるかもしれない。

「よし・・・」

　雷鳴はマークシートを手にすると、スマホで現在時刻と投票締切時間を照らし合わせる。

　まだ余裕があることを確認し、雷鳴はマークシートに記入し始めるのだった。