「日本選手権競輪だよ！！魔法使い集合！！」編 『ペルソナ・ノン・グラータ②の続き』

第7話 第10レース・S級準決勝①

　第10レースの選手紹介が終わり、雷鳴は専門予想紙『南競（なんけい）』とにらめっこを続けていた。

　前のレースでは落車のアクシデントもあり、予想勝負で福岡の魔女・稲盾（いだて）幸（さち）に大きな差をつけられている。

　方や、雷鳴の横で静かに『南競』へ目を通す幸。前のレースで穴目予想が当たり、雷鳴には30万円以上の差をつけてリードしている。その余裕が所作にも現れていた。

「成行君─」

　見事は成行に声をかける。

「どうしたの？見事さん」

　話しかけられた成行は、予想紙（南競）から見事へ視線を向ける。

「凛からメッセージが来たわ。最後の準決勝（11レース）前に競輪場へ着く予定って」

「あっ、忘れてた。あの三人のこと」

「私もよ」

　そう言って微笑んだ見事。それにつられて成行も微笑む。三人には申し訳ないが、本当に忘れていた。それだけ日本選手権競輪（ダービー）の準決勝（第9レース）に熱中していたという証拠でもあるが。

「ユッキー、見事。笑ってないで、私を助けろ─」

　雷鳴は専門予想紙を見つめたまま話しかけてきた。頭を悩ませながら予想紙を見つめる様（さま）は、先程以上に受験生のようにも見えた。

「わかりました。今度こそ、お役に立ちましょう！」

　成行は自らの頬を叩き、気合を入れる。

　先程のレースはアクシデントもあり、ダービー5日目では最高配当を叩き出していた。

　特観席の客たちも当てることができた者は殆どいなかった様子。第9レース後、払戻しへ足を運ぶ人は疎らだった。まあ、大当たりした魔女も真後ろにいるが。

「あら、岩濱君？今のレースを当てたのは、私くらいって思った？」

　幸が成行に尋ねてくる。

　相変わらず、魔法使いとはこうも勘がするどいのか？まあ、そうでもない魔法使いもいるかもだけど。

「あっ、ユッキーめ！私はハズしてるって思っただろう？」

　雷鳴が恨めしそうに言う。

「いや。まあ、それに関してはハズレではないです・・・」

　その勘の鋭さを予想バトルに活かせばいいのに。心の中で呟く成行。

「あっ、成行君。今、『その勘を予想バトルで使えばいいのに』って思ったでしょう？」

　今度は透かさず見事がそう言ってくる。

「くうううっ！！この予想バトルに勝っても何も奢ってやらないからな！」

　拗ねたように南競で顔を隠した雷鳴。

「そんな子どもみたいなことはしないでくださいよ？ちゃんと僕も予想で尽力しますから」

　雷鳴の機嫌をなおしてもらうためにも、競輪脳をフル回転させるしかないようだ。成行は改めて第10レースの選手を確認する。

　第10レースでは以下の9名が出走する。

　①広重（ひろしげ）智弥（ともや）：京都府　S級S班　競走得点119点(逃)　28歳

　②早見（はやみ）吉宣（よしのぶ）：神奈川県　 S級S班　競走得点117点　27歳

　③舘崎（たてざき）輝哉（てるや）：東京都　S級1班　競走得点112点(両)　34歳

　④東松（とうまつ）八雲（やくも）：千葉県　S級S班　競走得点116点(逃)　31歳

　⑤御坂（みさか）競（けい）：群馬県　S級S班　競走得点117点（両）　33歳

　⑥吉谷（よしたに）尚幸（なおゆき）：埼玉県　S級1班　競走得点112点（追）　37歳

　⑦豊田（とよた）信長（のぶなが）：愛知県　S級1班　競走得点114点（逃）　30歳

　⑧杉内（すぎうち）圭樹（けいじゅ）：岐阜県　S級1班　競走得点111点（逃）　32歳

　⑨高垣（たかがき）悦司（えつじ）：神奈川県　S級1班　競走得点112点（逃）　24歳

　そして、このレースの並びは、以下のようになっていた。

　←⑤③⑥（関東）　⑦⑧（中部）　①（単騎）　⑨②④（南関東）

「うーん・・・」

　威勢の良いことを言った成行だが、南競の紙面で10レースの選手を眺めて思わず唸る。

「ここは難しいな・・・」

　そう呟いた成行はオッズ画面で人気を確認する。

　恐らく、成行たち以外の客や競輪ファンたちも迷っているのだろう。先の9レース以上に人気が割れている。

　この第10レースでは、人気の中心が①広重、②早見、④東松、⑤御坂の4人。この4人の組み合わせで、2車単と3連単の人気上位を占めおり、特に人気は南関の②早見と④東松の折返しである。

「成行君、この10レースは『地獄の組』じゃない？」

　見事が南競を見ながら言う。彼女も難しそうな顔をしていた。

「確かに。さっきのレース以上に激戦だね。3個ある準決勝では、ここが一番激戦じゃないかな？」

　人気上位の4人が昨年のタイトルホルダーばかりなので、余計にそう感じる。

　①広重は昨年、特別競輪（G1）二冠。全日本選抜競輪と日本選手権競輪を優勝。そして、昨年の競輪GPを制覇しているGPレーサーだ。広重は今大会のディフェンディング・チャンピオンであり、今年は栄光の①番車である。

　競輪GPを制覇した選手は、翌年のレースで①番車に固定となる。①番車ならスタート後の位置取りがしやすいし、他のS班の選手とは異なるグランプリ・ユニホームを一年間着て戦う。それは栄光の証であり、同時にGPチャンピオンとしての責務を負う。

「誰が勝ってもおかしくないから、余計に難しいわね・・・」と、見事。普段、学校での授業でもこんな表情をみせない。それだけ予想が難しい。

　②早見は昨年最後のG1・競輪祭で優勝。今年はまだG1、G2での優勝は無いが、2月の全日本選抜競輪と3月のウィナーズカップで優出。それぞれ決勝2着（全日本選抜）、3着（ウィナーズカップ）と好調だ。

　④東松は昨年のオールスター競輪を優勝。昨年、一昨年（おととし）とオールスター競輪を二連覇している。

　⑤御坂は昨年、地元・前橋競輪場で開催された寛仁親王牌を優勝。その親王牌の直前に開催のG2共同通信社杯でも優勝。一昨年（おととし）の日本選手権競輪の覇者でもある。

「誰が勝ってもおかしくないかぁ・・・。余計に予想しづらい」

　溜息混じりに頭をかく雷鳴。

　競輪において、『誰が勝ってもおかしくない』は予想がとても難しい。だが、それは車券予想する客の思考次第ともいえる。

　例えば、人気と実力に従って、その選手のみを買うという考え方もある。これが一番シンプルで、迷いなく車券購入ができる。

　この第10レースでいえば、①広重、②早見、④東松、⑤御坂の4人をBOXで買うという手法。

　しかし、ここは日本選手権競輪の準決勝。そんなに簡単に決まるという保証はない。先程の9レースが良い例といえるたろう（※落車や失格まで加味して予想するのは酷な話だが）。

　この4人の選手の内、2人以上が別の選手になる可能性もある。仮に三連単で勝負をして、①、②、④、⑤番のうち、誰か2人が確定板を外せばBOX車券はハズレになる。

　ここで人気上位の4人を信じて、①、②、④、⑤のBOX車券で勝負するか否か。客は車券師としての度量を試される。

「成行君の予想はどう？」

　見事が成行に問う。

「そうだなあ─」

　成行は一呼吸おいて予想を述べる。

「人気の4人の中では、南関（なんかん）になるのかな？」

　少し迷いを含んだ答えをする成行。

「成行君、迷っているわね？」

　見事は彼の迷いを見透かすように微笑んだ。

「う～ん。迷うけど、高垣がいる分、南関が有利とみるよ。だから、2車単は②④の折返し・・・。いや、やっぱり①広重と⑤御坂も加えないとかな？結局、この4人で決まるかな・・・？」

　頭を悩ます成行。簡単そうで、簡単な話ではない。

「そう考えるしかないのかしら？さっきみたいな落車は避けたいと考えているはずだし、⑨高垣が逃げて、②早見と④東松で決まるのが軸かしら？」

　ここで成行と見事の意見は、ほぼ一致しているようだ。南関東ライン先頭を任された⑨高垣が先行して、後ろの先輩を引っ張るという展開。

　⑨高垣は本拠地（ホームバンク）が平塚で、現在・南関東地区を代表する先行選手の一人。番手は同じ神奈川県の②早見（ホームバンクは川崎）。さらに、同じく南関東地区を代表する千葉県（ホームは松戸）の④東松が続く。

　同地区のタイトルホルダーが2人引っ張る責務がある。高垣は先行しないわけにはいかないだろう。

「そうなると、⑤御坂は南関の後ろを取るかな？」

　成行は南競の出走表を見ながら呟いた。

「そこは欲しいはずね。最終ホームのタイミングで。それに御坂は位置取りが上手いから、そうするはず」

　見事が頷きながら話す。

「そうなると、①広重は捲りかな？単騎でラインが無いし、このメンバー相手に単騎で逃げるのは簡単じゃない。いや、かなり厳しい」

　①広重の直前成績や決まり手を見ながら成行は答える。

　①広重は先行型の選手。基本、風を切って走る先行が彼の持ち味だが、この準決勝では単騎。ラインを組む選手がおらず、一人で戦わなくてはいけない。

　いくら実力と実績のある広重といえど、同じく実力と実績のある選手たちが相手のダービー準決勝。単騎逃げをするのは、かなり賭けになる。

　単騎で逃げ切るのはトップクラスの選手でも難しいことであり、逆に競輪において『ライン』の重要さがよくわかるというものだ。

「やっぱり、ここは人気通り①②④⑤のBOXにするしかないかな？9レースみたいなアクシデント込みの予想をするのはキツイし。2車単も、3連単も、これしかないのかな？」

　頭を悩ませた末の成行の答え。人気上位の4人のうち、3人が決勝へ勝ち進む。

「ちなみに中部の2人は？」と、見事。

　このレースでは、⑦豊田（とよた）と⑧杉内（すぎうち）の中部コンビのラインもいる。

「この2人は・・・。厳しいかな？」

　唸りながら頭を抱える成行。

　⑦豊田は一昨年、高松宮記念杯競輪でG1を優勝。実力、実績を兼ね備えた中部地区を代表する選手。

「豊田は実績あるけど、どうかな？先行型だけど、それを考えると、やっぱり⑨高垣の方が『先行』では上手（うわて）だし。位置取りでは⑤御坂が断然、上手いから。豊田も、杉内も強いのはわかるけど、この10レースでは相手が悪いよ」

「そうよね・・・。準決勝（ここ）まで勝ち上がるから、弱くないけど、番組が悪いわね・・・」

　見事も静かに頷く。

「雷鳴さん─」

　成行は後ろの席を振り返る。

「ここはもう①②④⑤のBOXしかないと思います。さっきみないな荒れない保証は無いですけど、誰か転ぶことを予想するのはナンセンスですし、もう人気上位の4人で良いかと」

　成行は雷鳴に自身の予想を伝えた。

「う～ん」と、唸って雷鳴も答える。

「そうだよな・・・。ここは荒れないことを願うしかないか」

　雷鳴はそう言ってマークシートに向かう。

　成行はオッズ画面に目を向ける。締切7分前の時点で、やはり人気は①②④⑤で2車単、3連単の上位を占めている。それは当初から変わっていなかった。