琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

呪縛の花に口づけを

　耳元で彼の声がする。

　不意に訪れた温かさにリネッタの全身の力が抜け、そのまま彼の胸に倒れ込んだ。

「クウィル、さま？」

「セリエス嬢が豪胆（ごうたん）で向こう見ずだということはよくわかりました」

　クウィルの琥珀の瞳が、リネッタの無事を確かめるように顔から全身へと動いた。

　瞬間、頭から水を浴びせられたような心地がした。

　乱れた寝台が目に飛び込む。聖剣に嵌め込まれた赤い石が鈍く光った。

「あ……ぁ」

　焦って目を逸らした先で、今度は自分の身体に気づいてしまう。

　汗にまみれた不浄な身体。まだ湿りを持ったままの脚が震えた。

　リネッタはクウィルの手を振りほどき、自分の身体を抱きすくめた。もたつく指で胸のボタンをとめていく。

　憐れ、憐れと。惨めな聖女を聖剣が嘲笑（あざわら）う。

　誰にも渡したくない。あらゆる祝福を受けて、傍にいたい。

　憂いのない、恋を。

　けれど。

　――わたしに、それが許されるのだろうか。

　たとえ内を侵されようと、自分には一片たりとも傷はないのだと。精一杯張り続けた虚勢が剥（は）がれる。リネッタが思う高潔な聖女の顔が、剥がれて砕けてしまう。

「お目汚しを……お詫びします」

「セリエス嬢？」

「どうか、目を閉じていてください。こんな、汚らしい」

「リネッタ！」

　両肩を掴まれ、強引にクウィルと向き合わされる。

　瞬時にリネッタはきつくまぶたを閉じた。彼に同情を向けられるぐらいなら、このまぶたを縫い付けてしまうほうがいい。

　憐れみを聞くのは堪えられない。耳を塞ぎたくて、自由にならない両腕を暴れさせる。すると、クウィルから聞いたこともないほど巨大なため息が飛んできた。

「申し訳ないが……貴女の頼みでもそれは承諾しかねる。堅牢な氷壁などと呼ばれている私でも、大切なものを目で追いたい欲はあります」

　思わずまぶたをぱちんと開いた。　

　目の前にある琥珀の瞳が、まるで焦がれるようにリネッタを見ている。太い指がまぶたを撫（な）でる。リネッタの睫毛（まつげ）に留まった焦燥（しょうそう）の涙を彼の指が掬う。そしてその一滴は、彼の唇へと運ばれた。

「貴女の不安を消せるというなら、今すぐ寝台にお連れしたいほど。この場所で貴女に触れるのは腸（はらわた）が煮えくり返りそうだから、どうにか耐えていられる」

　いったい自分は今、何を言われているのだろう。

　頭の中で何度も彼の声を反芻（はんすう）する。焦りで潤んでいた視界が少しずつ晴れて、身動（みじろ）ぎもできず彼の顔を見つめた。

　クウィルが頬に朱を走らせ、悔し気に目を逸らした。

「我ながら品の無い……忘れてください」

　そう毒づいた彼の指が、唐突にリネッタの胸のボタンにかかった。

「何を！？」

「すぐに終わらせます」

　たった今閉じたばかりの襟を開かれ、両肩をあらわにされる。彼はリネッタの胸にある聖女の証を凝視し、剣を抜いた。自身の親指の腹に傷をつけ、血をふくりと湧かせる。

　彼がその血をぱくりと口にくわえた、次の瞬間。

　烙印（らくいん）のような花に、口づけを落とされた。

「んッ」

　散々踏みにじられて敏感になった身体が疼（うず）く。リネッタの上擦った声に反応するように、クウィルが口を離した。

「これでは駄目か」

　ぽつりとこぼしたクウィルが、今度は右手をリネッタのあごに添えてくる。

　リネッタはふるふると、小さく首を振った。

「だめです、クウィル様。解呪は命を削るかもしれないのでしょう？　わたしなら平気です。きっと、もう、大丈夫」

　彼の生母オルガがどんな最期を迎えたか、聖剣は何度もリネッタに教え込んだ。転移術を解くために、オルガは途方もない代償を払った。

　それなら、魂に刻まれた契約を完全に解くのに払う代償はどれほどのものか。

　誰も、聖剣に眠る王ですら知らない。

　そんな恐ろしいものを使わせたくない。

　賭けに出るなら、自分がいい。

　だから事を急いだ。クウィルが解呪を完全に手にする前に、リネッタの炎で終わらせようとしたのに。

　クウィルを突き放そうとした手は、強く掴まれる。うつむいた顔は、彼の手で強引に上向かされた。

　どうしてか、悔しげにクウィルが眉を寄せる。琥珀の瞳の奥に、燃え盛るような熱がある。

「分の悪い賭けなのは、貴女も私も同じです。なぜそうやって、貴女ひとりで何もかも試したがるのですか」

「だって、これは。この契約は……わたしの」

「貴女のその運命に、私を巻き込んでくださるのだろう！」

　噛みつくように口を塞がれる。クウィルの琥珀の瞳はすぐそばにあって、半分ほど伏せた彼の瞼にリネッタが鼻からもらした息がかかる。

　彼の長い睫毛が揺れて。舌が、彼の血の味を知る。

「ん、ぅ」

　漏れ出た自分の声がリネッタの羞恥（しゅうち）を跳ね上げる。腰に添えられたクウィルの手が、声に呼応して力をこめるのが伝わってくる。

　は、と彼の吐息が聞こえる。互いの唇が離れ、リネッタはやっと息のしかたを思い出す。

　ふわりと、胸が温かくなった気がして視線を落とした。

　烙印の花が消えている。

「解、けた……？」

　十六歳からリネッタを縛り続けた鎖がほどけている。思わず視線を上げると、心底から安堵したようなクウィルと目が合った。彼の頭がぐらりと揺れ、リネッタの肩にとすりと降りる。

「クウィル様っ」

「平気、です。セリエス嬢、早く……秘術を」

　びしり、と聖剣の刃にひびが入る。

『お、お』

　鍔に嵌め込まれた赤い石に、ビキビキと亀裂が走っていく。

『おおおおおおおおおおっ！！』

　石がはじけ、聖剣から黒い霧が吹き出した。

　クウィルが身をひるがえす。彼の手で弾き飛ばされたリネッタは、床に倒れ込みながらそれを見た。

　闇が。

　真っ黒な悪意が、クウィル・ラングバートの身体を飲み込む瞬間を。

「クウィルさまああああああああ！」

　霧が聖剣に吸い込まれる。

　闇から解放されたクウィルの身体が、糸の切れた人形のようにその場に倒れ伏した。

　リネッタは駆け寄り、重い身体を掴んで引き起こす。

　瞼をうっすらと開いた彼の琥珀の瞳は、光を失くしていた。

　＊　＊　＊

　王都を囲う城壁の上。強い西日の差す中、ギイス・キルステンは北の空を睨んだ。

　アッシュフォーレン山脈の方角に、黒い霧が上がっている。

　時が定めたのだと、ギイスは思う。

　ベツィラフトの中でも希少な解呪。

　そして、リングデルの血筋に繋がる、新たな器。

　解呪で削り切った魂を、新たな器に移す。器が自我を保てなければ、器ごと魂を捨てる。

　それが、アイクラント現王の描いた図。

　遠い歴史のかなた。アイクレーゼンは生まれ変わりを恐れ、多くの犠牲を払って魂を聖剣に封じた。

　現王は恐れない。未知の生まれ変わりより、目の前の夢を追う。

　為政者はいつの世も、力に取り憑かれる。

　オルガを失い、クウィルにベツィラフトの瞳が無いことを知った現王は、一度夢を手離した。

　器となるために人生のほとんどを禁書庫で過ごしてきたザシャは、書庫を離れ、ギイスの元に預けられた。

　転移術と呪術を、アイクラントが握る。現王のおぞましい夢は、クウィルの解呪で息を吹き返す。

　――さぁ、どうなることか。

　若き王太子がどこまで王に対抗できるか。

　ギイスは愉悦に目を細めた。時代の節目を特等席で楽しむために、堅苦しい侯爵位を持っている。

　平原の果てに、黒い波が見える。

　いよいよかと構えるギイスの元に、ご機嫌な鼻歌が近づいてきた。

　ザシャが城壁の階段を陽気に上がってくる。

「おいおい、聖堂はどうした？」

「白騎士に任せてます」

「任せた……って、おまえなぁ……」

「大丈夫、大丈夫」

　ザシャとクウィル。騎士としてふたりを育てる内に、ギイスの中に芽生えた親心がある。

　自身を割りきりのいい人間だと思って生きてきた。そうでもなかったと自覚したのは、ふたりが正式に騎士になった頃からだ。

「万が一ってことがあるだろう。今からでも、ちらっと見てきてやらんか」

「オレも、クウィルが出る前にそう言ったんですけどね」

　ザシャは両手に火を灯し、空に打ち上げる。上空で花のように咲いた火は、城壁外の各所に配備した騎士に始まりを告げる。

　北平原に、魔獣の姿あり。

　小型の魔獣が群れをなして駆けてくる。

　剣を手に、ザシャは首をひねってぽきりと軽い音を鳴らした。

「婚約者に粉をかけた馬鹿を殴りに行くので、半刻くれとのことです」

　生真面目なクウィルらしい言葉に、ギイスはむせるほど笑って脇腹を押さえた。前線が半刻しか持たないと思われたのなら、 ずいぶん見くびられたものだ。そこは欲張って一刻もぎ取ればいいものを。

　人に頼らずひとりで生きるのだと意固地になっていたクウィルが、命を張ってくれと仲間に頭を下げた。いつの間にか大人になったものだと感心する。

「それはそれは、たっぷりのんびりさせてやらにゃぁならんな」

　ギイスは振り向き、声を張り上げた。

「無事に帰るまでが狩りだ。我らがクウィル・ラングバートの恋に、思う存分華を添えてやれ！」

　おおお、と。地を揺るがすほどの鬨（とき）の声が上がる。

　その声を聞きながら、やはり、時が定めたのだとギイスは笑う。

　今ここに到るために、アイクラントの魔術と剣術は研ぎ澄まされてきた。

　遥か彼方、苔むした勝利の上で、いつまでも胡座をかいていられると思うな。