琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

秘められた炎

　＊　＊　＊

　マリウスのおかげで霧の晴れたクウィルは、王宮図書館に引き返し、ラルスを連れ出した。

　そのまま王城に向かい、ラルスの持つ正式な近衛の肩書にすがって王太子を呼び出す。礼の欠片も無い呼び出しはあっさりかない、王太子専用の応接室に通された。

　豪奢（ごうしゃ）でやたらと尻の沈むソファに座り、待つことしばし。

　現れたレオナルトの姿に、クウィルは顔をしかめた。

「なぜ、殿下おひとりなのですか」

「おまえな……王太子妃というものは、呼び出してほいほい出てくる存在じゃない。俺だって相手がラルスでなければ即座には会わん」

　本命のユリアーナがいないとあっては仕方がない。時間が惜しい。クウィルは別件から片付けることにした。

「では、先に殿下と兄上に。聖剣に触れたときのことを教えていただけますか」

　レオナルトとラルスは顔を見合わせた。ふたりしてあごに手を添え、似たような姿勢で考え込む。

「闇の中にいたのは、なんとなく覚えているかな。うねうねとしたものが、殿下と私を引きずり込もうとした。そこに光が差して。気がついたらもう、オルガ様の腕の中だった」

「あれが、聖剣の内側……なんだろう」

　聖剣にも、転移術を模倣したものがかけられている。だがその術は、内にある魂を外へ導くためのもの。新たな魂を引き込むものではない。記録にはそう書かれていた。

　ならば、ふたりの魂を引きずり込んだのは、リングデル王の転移術だ。

　そして、母オルガは転移術に囚われたふたりを救った。

　呪術を解くための力――解呪で。

「オルガ様は自分の血を俺たちの口に含ませたらしい。ベツィラフトのまじないだとかでな」

「そうそう！　私はさておき、あとからレオは水責めみたいに口を洗われて！」

「……ラルス、そこは思い出させるな……」

　相変わらず、私的な場でこのふたりが揃うと雰囲気が緩む。そんな緩みに乗って肩の力を抜き、クウィルは冷静に尋ねた。

「やはり転移術は、解呪で破ることができるんですね？」

　隣のラルスが、ぴくりと肩を震わせた。

「クー。それは駄目だ」

　テーブル越しのレオナルトは、前のめりになってクウィルとの距離を詰めた。

「転移術には挑むな。おまえの命が削れる」

　強い言葉に、クウィルは長い吐息を返した。

　最も被害を抑え、リネッタを解放する方法。

　明白だ。呪術で転移術を破ればいい。聖剣にこめられた模倣の術とやらも、おそらく解呪と似たようなものだろう。

　クウィルの解呪で、ベツィラフトの魂を聖剣からすべて引き剥がす。そうすれば、王は魔獣を使役する術を失う。リネッタにかけられた契約を解くのに、何の障害もなくなる。

「他に、道がないでしょう」

「まだ五日だよ。クーが焦る気持ちはわかるけれど、そう結論付けるには早すぎる」

　ラルスはクウィルを引き留めるように、手を強く握ってくる。

「その道は、陛下がオルガ様に強いたものだから。そうなって欲しくなくて、父上はクーを呪術から遠ざけてきた。私も、殿下もそうだよ」

「だからおまえを近衛で預かると決めた。俺の配下となれば、陛下でも簡単には手を出せない」

　ありがたい言葉だ。それが余計に苦い。自分が守られている場合ではないのに。

「クー、わかって欲しい。オルガ様でさえ命がけだったのだから。他に道を探そう」

　クウィルにもわかっている。あまりに分の悪い賭けだ。

　呪術を試す場がない。すでにベツィラフトの命は失われ、教えを乞うことも、他者の呪術に触れることもできない。

　この状況で、オルガを上回る術者になるなど、とんだ夢物語だ。

「ザシャとともにあらゆる秘術を研究してもらう。それが、リネッタ嬢を救う道に繋がるはずだ」

　気の遠くなるような話に、クウィルは拳を握りしめた。

「ですが……セリエス嬢は聖堂に留まっています。このままでは、彼女の心が持ちません」

「わかっている。彼女には、無理にでも巡礼に――」

　ガタンと、荒く扉が開かれる。

　飛び込んで来たのは、王太子妃ユリアーナだった。

　レオナルトが慌てて立ち上がる。ユリアーナは飛び込んできた勢いそのままに、レオナルトの腕に飛び込んだ。

「どういうことです、殿下。リネッタはちゃんと巡礼に出たと、そうわたくしに仰ったではありませんか」

「……伝えれば、リアが心配するだろうと思った」

「わたくしに嘘をついたのですか。では……ではリネッタはずっと聖堂に？」

「そうだ。この五日、リネッタ嬢は聖剣の間にいる」

　ユリアーナが顔色を無くし、その場にへたりこむ。

「止めて、ください」

「リア？」

「止めて。お願いです！　リネッタを止めて！！」

　ユリアーナが叫び、レオナルトの身体にしがみつく。クウィルはユリアーナの元に駆け寄った。

「やはり妃殿下はご存知なのですね？」

「クウィル？　どういうことだ」

　リネッタがもしも、何か策を秘めているならば。それを誰かに明かすとしたら。

　彼女の最後の望みを託すほどに信頼を置いた、ユリアーナしか考えられない。

「セリエス嬢は何をする気ですか」

「あるのです、ひとつだけ。全てを終わらせる術（すべ）が。でもっ！」

　ユリアーナの手は、華奢（きゃしゃ）な身体からは想像もつかない強さでクウィルの腕を掴んだ。

「卿、どうか今すぐ契約を解いて……リネッタが死んでしまう！」

　＊　＊　＊

　二年の巡礼。四つの神殿。その初めのひとつで全ての感情が削（そ）ぎ落とされた。残る三つの神殿は飾り物だ。聖女がアイクラント各所を巡るのは、聖堂の存在意義を示すためでしかない。

　聖堂にとってか、王家にとってか。都合の良いものとして使われる聖女。正しく自分の立場を理解したのは、何の感慨も抱けなくなってからだった。

　逃げる意思も、壊れるための嘆（なげ）きもない。人形となったリネッタに、聖剣はここに到るまでのおとぎ話を語った。

　聞けば聞くほど、始まりの娘と自分を同じものと結びつけるのが、どうにも腑（ふ）に落ちなかった。

　本当に魂はそのまま巡るのか。巡ったとして、新たに生まれ落ちたときには、別のものに書き換わるのではないか。抱いた疑問をそのまま投げ掛けると、聖剣に眠る王は嗤って答えた。

　――人形となった今のおまえにならば聞こえよう。おまえの内にいる憐（あわ）れな娘の声が。

　言われたとおり、自分の内側へと意識を向けた。

　初めは微（かす）かに。しだいにはっきりと。

　アイクレーゼンは臆病だった、信じなかったのだと。湿っぽく、泣いてばかりの声が聞こえてきた。

　この五日間、リネッタは自分の内に眠るその声に、何度も呼びかけてきた。

　優しく、聖女らしく。

　悲嘆（ひたん）にくれる十六歳の娘を慰め、呼び続けてきた。社交の笑顔で、時に押して、時に引いて。

　だというのに、声はリネッタを無視する。やれ悲しい、やれ寂しい。しまいには、かの王すら哀れなのだと言い出す始末だ。

　人をこれほどに蹂躙（じゅうりん）しておいて。こんなにも汚しておいて。

　それを哀れとは。

「笑わせないで」

　ベツィラフトの解呪の力。そんな奇跡に期待をしたことは無かった。ねだるつもりもなかった。

　けれど彼はくれた。リネッタに、抵抗するための怒りを取り戻してくれた。

　リネッタ・セリエスの英雄。クウィル・ラングバート。

「怒りの心がなければ使えなかったのでしょうね。腹立たしいけれど、そういうものなら仕方がない」

　誰ひとり抵抗もせず、粛々と使い捨てられてきた。上品な人形として王家に引き取られ。死んで、生まれて、また踏みにじられて。

　自分の内にこれほど強大な武器が眠っているというのに、何人もの聖女がそれを使うことなく終わってきた。

　クウィルに出会えなければ、リネッタも彼女らと同じだったかもしれない。

　けれど出会えた。だから、戦える。

「わたしが使います」

　ベツィラフトに呪術があり、リングデルに転移術があるように。アイクレーゼンにもまた、魂に作用する術があった。

　王の娘だけが持っていた力。感情を奪われたために封じられた、名前すらない秘術。　

　いかなる魂をも焼き尽くす、強き炎。

「寄越しなさい」

　リネッタは、内に眠る始まりの聖女に命じる。

　押しても引いても動かないなら、交渉はしない。慈愛の聖女の仮面を捨て、強（したた）かなリネッタとして要求する。

　魂が何者であろうと、ここにいる自分はリネッタ・セリエスなのだから。

「いつまでも喚（わめ）いていないで、わたしにその秘術を寄越しなさい！」

　＊　＊　＊

　クウィルは黒騎士団詰所に飛び込み、ギイスの部屋へ走った。

　すれ違う元部下たちが何事かと追いかけてきて、団長室にたどり着く頃には後ろに集団ができていた。

「団長！」

　ノックも挨拶も忘れる、ザシャのような無礼さで扉を蹴破る。古びた扉の蝶番が外れて、扉はおかしな角度で床を削って止まった。

「元気そうだな？」

　目を丸くしながら言うギイスに、クウィルは頭を下げた。

　契約を解呪した瞬間に訪れるだろう絶望的な加護の切れ間。今の騎士団にとって、過去最大規模の総力戦になる。その可能性。

　恐ろしいことを頼もうとしている。自分を受け入れてくれた仲間たちに。

「……騎士団の力を、私にお貸しいただきたく参りました」

「ほお。何がしたい？」

　ギイスが愉快なものを見るように問う。頭を上げたクウィルの眼裏（まなうら）に、どうしてかリネッタの背中が見えた。雨の中で背筋を伸ばした、一切の迷いを振り切るような凛とした姿を。

　襟を正し両足に力を込めて立つ。背筋を伸ばしギイスを見据えた。

「私の婚約者を迎えに行きます」

　途端、クウィルの背後で歓声が上がった。

「そうこなくちゃ！」

「おい誰か、隊長の騎士服持って来い！」

　熱気に圧倒されるクウィルをよそに、いつもの黒騎士らしいお祭り騒ぎが始まる。

「待ってくれ……私は騎士を辞した身で」

「階級章は外しますって！　防護外套ぐらい着ていかないとお姫様を守れませんよ！」

「いや、しかし――」

　焦るクウィルの前に、見慣れた剣が差し出された。

　にっかりと笑うのは、ザシャだ。

「まぁ、皆お待ちかねってこと」

　そうだそうだと、拍手と歓声がザシャを支持する。ギイスは見逃すと言わんばかりに目を閉じ、クウィルの肩には馴染みの黒い騎士服がばさっとかけられる。

「ほーれ。臨時騎士見習いのクウィル・ラングバート殿。我ら黒騎士、返り血浴びても金銀降らず？」

　ザシャにうながされて。仲間に背を押されて。

　クウィルは剣を手に、苦笑混じりで応えた。

「……ただ絆のみが、永劫の富（とみ）」