琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

黒騎士団のお祭り騒ぎ

「お疲れクウィルー！　お見事ぉ……って聖女様ぁ！」

　ザシャの大音声（だいおんじょう）が耳に痛い。クウィルが思わず顔をしかめると、さらなる騒ぎが集まってきた。

「わぁぁぁ聖女様だ！　小さい！　小さいよ隊長！　大丈夫なの？　隊長が肩とか叩いたら壊れてしまわれるのでは！？」

「聖女様、いかがです？　クウィル隊長は剣さえ持ってればそこそこイイ男なんですよ。惚（ほ）れ直しましたでしょう？　ここに魔術が加わると恐ろしい美男になりますよ！」

「黙れ下がれ落ち着け」

　クウィルの背後にずらりと揃ったのは黒騎士の面々。大騒ぎの中心はクウィルが率いる第二隊の者たちだ。

　ではザシャ率いる第一隊はといえば。

「ギイス団長、そこ譲ってくださいよ」

「聖女様ぁ、黒騎士ならうちのザシャ隊長もイイ男なんですよ」

「隊長がイイってことは、俺らもイイってことで。仲良くしてくれませんかぁ」

　すでに、リネッタの後方から押し寄せた後だった。

　わちゃわちゃとお祭り騒ぎになってしまうと、さすがに白騎士が黒騎士を下に見るのもわかる気がしてくる。お世辞にも品が良いとは言えない。

　普通の令嬢なら体格のいい男に囲まれて萎縮（いしゅく）するところだろうが、そこは聖女である。余裕綽々（しゃくしゃく）の様子、というより無の顔で時おり相づちがわりにうなずき、言葉を返す。

　これは放っておいてもかまわないのではないか。クウィルは自分の隊の連中を押しよけながら、その波に紛（まぎ）れ込んでいく。

　御前試合はクウィルとマリウスの一戦をもってお開きのはずだ。いつまでも衆人環視（しゅうじんかんし）の中で婚約者と自分のやり取りを公開したくない。

　こそこそと輪を抜け出そうとしたときだった。

「しかし、聖女様。なーんでまたクウィル隊長なんです？」

「そうですよー安泰（あんたい）なのはどう考えたって白騎士だ。我ら黒騎士、返り血浴（あ）びても金銀（きんぎん）降らずってやつです」

「だいたい、隊長と聖女様、どこでお知り合いに？」

　思わず足を止め、聞き耳を立てる。それはクウィルがもっとも知りたいことだ。騎士団の皆も同様らしく、急に静まり返ってリネッタの返答を待つ。

　しかし、リネッタは恥じらいを装って答えた。

「ふたりだけの秘密なのです」

　どっと湧く。たちまちクウィルはもみくちゃにされて輪の中心に引き戻された。首にはザシャの腕が回り込み、底意地の悪そうな顔がクウィルの傍（そば）に沿う。

「氷壁隊長も聖女相手じゃとうとう掴まるかぁ」

　クウィルは押し黙って耐える。がぢゃがぢゃとやかましい黒騎士たちの声を聞きながら、今日もまた拷問のような一日だなと思う。

　観覧席からこちらをのぞき込もうとしている観衆も気になるし、闘技場の片隅で憎々（にくにく）し気（げ）にこちらの騒ぎを見ている白騎士連中も気になる。

　なぜこんな状態で、我ら黒騎士は騒いでいるのか。

　聖女様、聖女様と。

　誰も彼もが声をかけ、生真面目なリネッタの声が応えるのを聞いていたら、クウィルの中で突然何かが切れた。

「静かにっ！」

　腹からの一喝（いっかつ）で、黒騎士どころか周囲の観衆までシンッと静まる。

「御前試合が終わったからには、皆、訓練に戻るべきだろう。団長もちゃんと指示をだしてください」

「お、おう。すまんな」

「ついでに団長。私の婚約を祭りにしないでいただきたい。私自身、昨日の今日でまだ慣れないのです。こうもかき混ぜられると……」

「混ぜるとどうなるんだ？」

「私が第二隊に課す訓練が、苛烈（かれつ）を極（きわ）めます」

「それはいかんな。これ以上苛烈になると除隊希望が出る」

　ギイスは言葉とは裏腹に、愉快という反応だ。だが、火の粉がかかりそうな第二隊は鎮（しず）まった。こちらはこれで完了とする。

「それからザシャ」

「うん、オレもか？」

「あまり調子に乗ると、おまえの女性遍歴（へんれき）を紙にしたためて貼りだすことも検討する」

「よし、全員散れ。仕事に戻れ」

　ザシャが部下を追い立てようとする。クウィルはその腕を掴んで待ったをかけた。

「何！？　まだあるのか！？」

「最後に、これは皆に。今この場から徹底（てってい）してもらいたいことがある」

　一同、ついでに隣のリネッタまでもがうなずく。

　まだ残っていた観衆も、息を潜めるようにクウィルの言葉に耳を澄ます。

　どこか静謐（せいひつ）とも呼べる空気の中、クウィルはもっとも大切なことを口にした。

「彼女はリネッタ・セリエス嬢だ。もう、聖女様ではない」

　リネッタが弾かれたようにクウィルの顔を見上げてくる。

　婚約者の突然の反応にびくりとして、クウィルは思わず両手を上げた。何かおかしなことを言っただろうかと。

　屋敷でも、ここでも。ひたすらに引っかかり続けたのだ。

　彼女にしてみれば、目に見えぬものに押し付けられた運命の名。そのせいで重荷を背負わされ、大きすぎる代償（だいしょう）まで払った。務めを終えた今、その名は降（お）ろしたいものだろうにと思っていた。

　リネッタの瞳は、じっとクウィルの顔を捉えたまま。彼女の左手がぴくりと動いたようにも見えたが、無言に耐えきれずにクウィルのほうから目を逸らした。

　顔を逸らした先では、取り囲んでいた騎士らが揃いも揃ってニタニタと緩（ゆる）みきった顔をしていた。

「何かおかしいか？」

「いやぁ……クウィル隊長もひとの子だったんだなと思って」

「は？」

　ガシッと首に腕を回される。相手は案の定ザシャである。

「そうだよなぁ、もうアイクラント国民のものじゃないよな。おまえの大事な婚約者殿だ。いつまでも聖女様ぁなんて、共有権丸出しで呼ばれちゃ腹もたつさ」

「ザシャ……何か勘違い」

「してないしてない。おまえにそんな独占欲が存在すると知ってオレは嬉しい。今夜は祝杯を上げようと思う」

「違う！　ザシャ！　私が言いたいのはそういうことじゃ」

　ぷすりと人差し指を頬に突き刺され、ついでにグリグリとねじられる。

「てーれーるーなーよー」

　限界だ。

「全員。今すぐ観客を誘導してお帰り願え。そして訓練場に帰還。のち」

「のち？」

　クウィルはリネッタの両耳を塞ぎ、思い切り息を吸い込んだ。

「全員、素振り二百っ！！」

「「「「横暴だぁぁぁ！！」」」」

　蜘蛛の子を散らすような一同の退散にため息をつき、最後まで腕を解かないザシャをじとりと睨む。ザシャは笑って両手をあげ、降参（こうさん）とつぶやいた。

「祝いたい気持ちなんだよ。理解してやってくれ」

　それはクウィルにもよくわかっている。

　だからこそ、いっそう複雑なのだ。

　まだ、この婚約が婚姻にかわるという保証もない。それどころか、クウィルには早々に破談になる道しか見えていないのに。