「それじゃあ、ラウンド８を開始しましょう」嬰佐が言う。「まずは、懸賞ポイント数を決めるわね」

（おれが、「レコスタ電商が、スタンダード・ハンドレッドを仕入れた」ということを知ったのは、今から三週間ほど前だ。さらには、その日のうちに、「嬰佐は、スタンダード・ハンドレッドを、臼場虎義という人物に売るつもりである」「他の客に売る気は、まったくない」ということも知った。

　正直、かなり焦ったよ……「もし、店がスタンダード・ハンドレッドを仕入れたなら、その後に、何食わぬ顔をして、買いに行けばいい」とばかり考えていたからな）

　嬰佐は、アワード・ダイスを手に取ると、茶碗に投入した。それは、ごろんごろん、という音を立て、転がり回り始めた。

（その後、おれは、レコスタ電商からスタンダード・ハンドレッドを入手する方法を、いろいろ考えた。利根井に頼んで、店の業務用パソコンを、クラッキングしてもらったり、探偵を雇って、臼場の身辺を調査したり、あれこれやってな。そして、最終的に、二つの作戦を立てた。

　一つ目は、レコスタ電商に、こっそり侵入して、スタンダード・ハンドレッドを盗み出す、という作戦。これは、昨日の深夜、実行に移したんだが……諸事情により、上手くいかなかった。最終的には、手ぶらで撤退する羽目になった。

　その後、「明後日にでも、もう一度、店に忍び込んでみようか」と考えていたら、嬰佐が、臼場に、スタンダード・ハンドレッドの件について、連絡したじゃないか。「これは不味い」「今日のうちに、スタンダード・ハンドレッドは、臼場の手に渡ってしまう」と思って、慌てて、二つ目の作戦を実行に移したんだ。臼場は、スタンダード・ハンドレッドを入手した後、とうぜん、パスワードロックを設定するだろうからな……やつの家から盗んでも、意味がない。

　おれは、今から一週間ほど前、スリを雇って、臼場の財布──ひいては、臼場が大切にしているという、ドロップ・マルチのカードを盗んでおいた。で、それを持って、利根井とともに、一匯屋駅に行き、やつを待った。「臼場は、レコスタ電商に行くのに、いつもどおりの手段を使うはずだ」「一匯屋駅からバスに乗るはずだ」と予想してね。

　しばらくすると、予想どおり、臼場たちが改札口から出てきて、バスに乗った。だから、おれたちも、同じ車両に乗って、彼らに接触した。そして、やつに、「ドロップ・マルチのカードを渡すから、それと引き換えに、スタンダード・ハンドレッドを譲ってくれ」と交渉した、というわけだ）

　そこまで脳裏で呟いたところで、アワード・ダイスが止まった。出目は【６】だった。嬰佐が、「懸賞ポイント数は、６ＳＰよ」と言った。

（６ＳＰだと……！）龍東は、両目を、軽く瞠った。（もし、このラウンド８で、アクションに成功した場合、おれの所持ポイント数は、２１ＳＰ──目標ポイント数を超える……ひいては、勝利を確定させられる……！）

　嬰佐は、茶碗から、アワード・ダイスを取り出して、テーブルの上に置いた。「それじゃあ、次に、挿入者を決めるわね」と言うと、インサーター・ダイスを手に取り、茶碗の中に投げ込んだ。それは、ごろんごろん、という音を立てて、転がり回り始めた。

（頼む……【龍】の目が出てくれ……！）龍東は、ごくり、と唾を飲み込んだ。（おれには、「あれ」がある……「あれ」を使えば、絶対に、挿入者としてのアクションに成功することができるんだ……！）

　そう胸内で呟いた直後、インサーター・ダイスが止まった。出目は【龍】だった。嬰佐が、「臼場くんは設置者、龍東くんは挿入者よ」と言った。

（やったぞ……！）龍東は、にやり、と口角を上げた。（これで、このラウンド８、勝ったも同然だ……！）

　嬰佐が言う。「それじゃあ、臼場くん、二号室に行きましょう」

「それじゃあ、臼場くん、アクションを開始してちょうだい」

　臼場虎義は、嬰佐が、そう言った後、タイマーをスタートさせたのを確認してから、Ａ箱に向かって、右手を伸ばし始めた。彼は、今、二号室のアクションエリアにいて、白テーブルの南辺の前に立っていた。

（とりあえず、先に、「あれ」をやっておくか……）

　そう心中で呟いた直後、虎義は、「はっくしょん！」と叫んだ。同時に、右手を、明後日の方向に動かすと、Ｃ箱の内部に突っ込ませた。がしゃっ、という音が鳴った。

「おっとっと……」

　そんなことを呟きながら、虎義は、右手をＣ箱から出し、Ａ箱に入れた。がさごそ、と内部を探り始める。

（……さて、どれを使おうか？　さっき──ラウンド８が開始した直後、一号室にいる間に思いついた、あの作戦……あれを行うのに適した物が、あればいいんだが……）

　そんなことを考えながら、虎義は、Ａ箱を探り続けた。そして、十数秒後、その中から、アダプターを一個、取り出した。形は直方体で、色は白、大きさは、電源タップの左右の端から、ぎりぎりはみ出さない程度だ。表面には、ポート向きを判断する材料となる情報の類いが、広範囲にわたって描かれていたのか、上面も側面も、ほぼすべての部分が、ガムテープで覆われていた。

（よし、こいつにしよう……！）

　そう脳裏で呟くと、虎義は、左手人差し指を、ポートの蓋に当てた。そこにも、ガムテープが、ちょうど蓋を覆うようなサイズの長方形に切り取られた状態で、貼られていた。

　彼は、蓋を押し開け、ポート向きを確認すると、アダプターを、白テーブルの上に置いた。その後、ショルダーバッグのファスナーを、じーっ、と開けて、それの内部を、がさごそ、と探り始めた。

　嬰佐が、何をしているのか、と尋ねたそうな視線を向けてきたが、スルーした。別に、「アクションの最中に、鞄の中を探ってはならない」「鞄から物を取り出してはならない」というルールはない。

（ええと──あったあった！）

　虎義は、そう胸内で呟きつつ、ショルダーバッグの中から、黒サインペンを取り出した。今日の午前中、スーパーの文房具コーナーにて、シールと一緒に購入した物だ。

（よし、これを使って……！）

　虎義は、サインペンの包装を開け、中身を取り出した。それを右手に持ち、きゅぽっ、と蓋を取る。アダプターの上面、ガムテープの上に、文字を書き始めた。

　もし、嬰佐に、この行為を咎められたなら、即座に中止するつもりだった。しかし、彼女は、怪訝そうな表情をしていたものの、何も言ってはこなかった。虎義は、ふ、と軽く安堵の溜め息を吐いた。

　しばらくして、彼は、目当ての文字を書き終えた。蓋を、きゅぽん、とサインペンに被せると、それを、ショルダーバッグの中にしまう。ファスナーを、じーっ、と閉めてから、あらためて、アダプターに視線を遣った。

　それの上面には、ポートの、虎義から見て上に「表」、下に「裏」と書かれていた。

（ラウンド３で龍東が行ったのと、同じ作戦だ……おれも、やつに、心理戦を仕掛けてやる……！）

　そう心中で呟きながら、虎義は、アダプターをコンセントに設置した。「表」「裏」という字が、綺麗に読めるような向きにした。

「臼場くん、設置終了ね」そう言って、嬰佐は、タイマーをストップさせた。「それじゃあ、龍東くんたちを呼んできてちょうだい」

「わかりました」

　その後、虎義は、西壁の出入り口に近づくと、扉を、がちゃり、と開錠してから、がちゃっ、と開けた。

「アクションが完了した。龍東、来てくれ」

　そう言った後、虎義は、一号室に利根井がいるのを見つけた。

（ん……おれがアクションを行っている間に、戻ってきていたのか……）

　その後、一号室にいた人たちが、ぞろぞろ、と二号室にやってきた。

　最後に、部屋に移動してきたのは、龍東だった。彼は、アクションエリアに入ると、白テーブルの南辺の前に立った。それから、電源タップのコンセントに設置されているアダプターを、じいっ、と見つめ始めた。

（ふふ……）虎義は、小さく笑った。（困惑しているな……まあ、無理もない。今、やつの頭の中では、「この、ポート向きを示す文字は、真の情報か、それとも偽の情報か？」「臼場は、『龍東は、この文字を信用しないだろう』と予想して、あえて、本当のことを書いているのか？」「それとも、その裏を掻いて、嘘のことを書いているのか？」というような思考が渦巻いているはずだ……。

　おれとしては、やつが、最終的に、こう考えてくれれば、助かる。「なぜ、臼場は、このような心理戦を仕掛けてくるにあたって、ポート向き情報を、アダプターに書いたのか？」「ラウンド３で、おれが行ったように、口頭で伝えては、駄目だったのか？」と……）

「それじゃあ、龍東くん、アクションを開始してちょうだい」そう言って、嬰佐は、タイマーをスタートさせた。

（そう考えてくれたなら、やつは、さらに、こうも考えるはずだ。「臼場は、何らかの理由で、ポート向き情報を、口頭では伝えられなかったんじゃないか？」「その理由とは、『伝えようとしているポート向き情報が、嘘だから』というものなんじゃないか？」「だから、臼場は、『口頭で伝えると、表情や声の調子などから、偽の情報である、と悟られるかもしれない』と考えて、文字で伝えることにしたのでは？」と……。

　実際、その推理は、一部、当たっている。おれは、「ポート向き情報を、口頭で伝えると、表情や声の調子などから、真偽を悟られるかもしれない」と考えて、文字で伝えることにした。

　だが……今回、おれが書いたポート向き情報は、嘘ではない、本当のことだ。おれは、龍東が、「臼場は、『ポート向きを口頭で伝えると、表情や声の調子などから、偽の情報であることを悟られるかもしれない』と考えて、文字で伝えることにしたのでは？」と推理してくれることを期待して、あえて、真の情報を記しておいた……）

　そう脳裏で呟いたところで、龍東が、右手を動かした。Ｃ箱に入れ、その中を、がさごそ、と探り始める。