ギャンブル×ＵＳＢ

第15/23話 故意

（く……）虎義は、軽く眉を寄せた。（まだ、結論は出せていないんだが……おれに、ギャンブルを一時中断させる権限があるわけでもないしな……）

　そう考えると、彼は、二号室に移動した。アクションエリアに入り、白テーブルの南辺の前に立つ。

「それじゃあ、臼場くん、アクションを開始してちょうだい」そう言って、嬰佐は、タイマーをスタートさせた。

　虎義は、あらためて、電源タップに設置されているアダプターに視線を遣った。形は直方体で、色は白、大きさは、電源タップの左右の端から、少しはみ出さしている程度だ。左右の側面には、製品名らしき「ＶＡＮ」というロゴが描かれていた。

（ぐ……今回も、ＶＡＮアダプターか……）虎義は、ごくり、と唾を飲み込んだ。（ラウンド５までとは違って、素直に喜べないな……）

　そう脳裏で呟いた後、虎義は、アクションの準備を行った。Ｃ箱からケーブルを一本、取り出して、それのＶＴＣコネクターを、スピーカーに接続する。

（とりあえず、先に、例の位置にシールが貼られているかどうか、確認してみるか……）

　そう胸内で呟くと、虎義は、右手にコネクターを持ち、左手でアダプターの前後の側面を掴んだ。その時、さりげなく、左手小指で、アダプターの裏面、彼から見て左上隅を、さっ、と撫でた。

　そこには、シールが貼られていた。

（ということは、ポートは、表向き……と考えていいのだろうか？

　もし、龍東が、目印に気がついているのなら、そんな物、除去するに決まっている……しかし、このＶＡＮアダプターには、貼られたままだ。つまり……やつは、これの存在を知らないのか？　ラウンド５では、シールは、自然にアダプターから剥がれてしまった、ということか？　このアダプターのポートは、シールが示すとおり、表向きになっている、ということか？

　……いや、その考えは安直か。もしかしたら、龍東は、アダプターの裏面の右上隅から、シールを剥がした後、それを、裏面の左下隅に貼ったのかもしれない。おれが、「アダプターの裏面の左上隅にシールが貼られている、ということは、ポートは表向きになっている」と誤って判断するように……。

　クソ……いったい、どっちなんだ……？　龍東は、目印に気がついているのか、それとも、気がついていないのか？）

　虎義は、右手のコネクターを白テーブルの上に置き、左手をアダプターから離した。それからは、腕を組んで、考えを巡らせ始めた。今度は、フリではなかった。

（……待てよ……そう言えば、これで、ＶＡＮアダプターが設置されたのは、三回目だな。それも、ラウンド４から、連続して選択されている。

　ＶＡＮアダプターは、全部で、六個しかない……Ａ箱には、他にも、たくさんのアダプターが入れられている。それなのに、毎回、ＶＡＮアダプターが使用されている、というのは、不自然ではないか？

　つまり……龍東は、わざと、ＶＡＮアダプターを設置し続けているんじゃないか？　やつは、目印に気がついているんじゃないか？

　ラウンド４では、おれは、アクションに成功した……だから、あの時、龍東がＶＡＮアダプターを使用したのは、偶然だろう。しかし、ラウンド５・６では、シールの存在を逆手にとって、おれを罠に嵌め、アクションに失敗させるために、わざと、ＶＡＮアダプターを選択したんじゃないか？）

　虎義は、Ａ箱に視線を遣った。そこには、残りのＶＡＮアダプター、三個が入っているのが見えた。

（……そうだ……ＶＡＮアダプターは、まだ、三個、残っている。もし、龍東が、シールの存在に気がついているのなら、あと三回、おれが挿入者を務めるラウンドにて、ＶＡＮアダプターを設置することで、トラップを仕掛けられる。

　そう考えると……今回、おれを罠に嵌めるのは、やつにとって、どちらかといえば、デメリットなんじゃないか？

　ラウンド５では、所定の位置に、目印は存在しなかった。だから、おれは、アクションに失敗した時も、「もしかしたら、シールが自然に剥がれてしまったのかもしれない」「龍東は、まだ、シールの存在に気がついていないのかもしれない」と考えた。

　だが、このラウンド６では、所定の位置に、目印が存在している。もし、この後、おれがアクションに失敗したら、「もしかしたら、シールが自然に反対の位置に移動してしまったのかもしれない」なんて考えない。絶対に、「龍東が、おれにポート向きを誤解させるため、シールを反対の位置に移動させたんだ」「やつは、シールの存在に気がついているんだ」と考える。

　その場合、残り三個のＶＡＮアダプターを使って、おれを罠に嵌めることは、もう、できなくなる。それは、龍東にとって、惜しいんじゃないか？　そのような事態を避けるため、このラウンド６では、わざと、ポートは、目印が示すとおり、表向きにしているんじゃないか？）

　虎義は、一瞬だけ、オーディエンスエリアに視線を遣って、龍東の表情を窺った。彼は、相変わらず、にたにた、と笑っていた。虎義が思い悩んでいる様子を馬鹿にしているのかもしれなかった。

（……そうだ……むしろ、龍東は、このラウンド６では、「臼場の、目印に対する信頼性を、回復させよう」と思っているんじゃないか？

　つまり……やつは、こう考えているんじゃないか？　「このラウンド６で、ポート向きが、目印の示すとおりだったなら、臼場は、こう思うだろう……『龍東は、まだ、シールの存在に気がついていないんだ』『ラウンド５では、シールは、自然に剥がれてしまっていたんだ』と」って。そして、この後のラウンドで、残りのＶＡＮアダプターを設置し、おれを罠に嵌め、アクションに失敗させようとしてくるんじゃないか？　それこそ、アダプターの裏面に貼られているシールを、反対の位置に移動させて……）

　そこまで考えたところで、虎義は、左手小指の腹に出来ている傷口に、わずかな痒みを覚えた。腕を解いた後、右手人差し指で、ぽりぽり、と軽く掻いてから、また腕を組む。

（……よく考えてみれば、このラウンド６の懸賞ポイント数は、たった１ＳＰじゃないか。もし、おれがアクションに成功したとしても、所持ポイント数は、おれが７ＳＰ、龍東が１３ＳＰ……まだまだ、やつの優勢は、揺るがない。

　ならば、その、たった１ＳＰのために、「龍東はシールの存在に気がついている」と、おれに知らせるようなことは、しないんじゃないか？）

　すでに、タイマーのディスプレイに表示されている値は、「００：３０」を下回っていた。虎義は、いつ間にやら俯かせていた顔を、ばっ、と上げると、さっ、と腕を解いた。

（よし……今回は、コネクターは、目印のとおり、表向きにして、挿入しよう。龍東が、シールの存在に気がついていない場合、アクションに成功するはずだ。そして、もし、気がついている場合でも、このラウンド６では、わざと、ポート向きは、目印のとおりにしているはずだ……）

　そう心中で呟いた後、虎義は、左手で、ＶＡＮアダプターの前後の側面を持ち、右手で、コネクターを摘まんだ。その後、それの先端を、ポートに近づけていった。蓋を押し開け、内部へと進入させていく。

　がきっ、という鈍い音が鳴って、コネクターは、それ以上は動かなくなった。

「くう……！」虎義は、思わず、そんな唸り声を上げた。

「臼場くん、挿入失敗ね」嬰佐は、タイマーをストップさせた。「本ラウンドにおけるアクションの成功者は、龍東くんよ。龍東くんには、１ＳＰを進呈するわ。それじゃあ、みんな、一号室に戻りましょう」

　その後、虎義は、一号室に移動した。茶テーブルのディスプレイに表示されている値は、「臼場　所持ポイント数」の下が「０６」、「龍東　所持ポイント数」の下が「１４」となっていた。

（本当、目標ポイント数が１４ＳＰでなくて、助かった……）彼は軽く胸を撫で下ろした。（もし、そうだったなら、このラウンドで敗北していた）