ギャンブル×ＵＳＢ

第12/23話 口先

「それじゃあ、ラウンド３を開始しましょう。まずは、懸賞ポイント数を決めるわね」

　そう言うと、嬰佐は、アワード・ダイスを茶碗の中に投入した。それは、ごろんごろん、という音を立てて転がり回った後、止まった。

　出目は【１】だった。彼女が、「懸賞ポイント数は、１ＳＰよ」と言った。

（ということは、このラウンド３で、龍東がアクションに成功すれば、やつの所持ポイント数は、１２ＳＰとなる……ひいては、目標ポイント数である１８ＳＰに、手がかかる。ラウンド４以降、懸賞ポイント数が６ＳＰとなったラウンドにて、もし、やつがアクションに成功した場合、やつの勝利が確定してしまう。

　そんな状況は、ひどい精神的負担となる……それを避けるためにも、できれば、このラウンド、アクションに成功したい……！）

　その後、嬰佐は、アワード・ダイスを取り出してから、インサーター・ダイスを振った。結果、虎義は挿入者、龍東は設置者となった。

　それから数分後、龍東がアクションを完了させた。虎義は、二号室に移動すると、アクションエリアに入り、白テーブルの南辺の前に立った。

「それじゃあ、臼場くん、アクションを開始してちょうだい」そう言って、嬰佐は、タイマーをスタートさせた。

　虎義は、あらためて、電源タップに設置されているアダプターに視線を遣った。形は直方体で、色は白、大きさは、電源タップの左右の端から、ぎりぎりはみ出さない程度だ。

（さて……とりあえず、挿入するコネクターの向きについて、考えを巡らせる前に、先に、ケーブルの準備を──）

「おい、臼場！」

　龍東の声が、思考を遮った。虎義は、顔を左に向けると、オーディエンスエリアにいる彼に、視線を遣った。

「何だよ？」

「なあに、ヒントをやろうと思ってな」龍東は、嘲笑するような表情をしていた。「おれは、アダプターを設置する時、ポートを表向きにしたぞ」

　虎義は、思わず、左右の瞼を全開にした。しかし、数秒後には、元の位置に戻していた。

（なにが、ヒントだ……本当のことを言うわけがない。嘘に決まっている）

　そう脳裏で呟くと、虎義は、顔を前に向けた。電源タップに挿し込まれているアダプターに、視線を遣る。

（……あるいは、あえて、本当のことを言っているのかもしれないな。おれが、「やつの言ったことは、嘘に決まっている」「つまり、ポートは裏向きになっている」と考えることを見越して……）

　その後、虎義は、腕を組むと、龍東の発言内容について、あれこれと考えを巡らせた。

（うーん……結論が出せないな。はたして、やつは、本当のことを言ったのか、それとも、嘘を吐いたのか？）

　虎義は、一瞬だけ、龍東に視線を遣り、様子を観察してみた。しかし、龍東は、相変わらず、顔に冷笑を浮かべながら、虎義を眺めているだけだった。

（……待てよ……このアダプターのポート向きは、やつ自身にもわからない、という可能性もあるな。つまり、おれがラウンド２で行ったのと、同じ作戦だ。あえて、ポート向きを確認しないまま、アダプターを設置する、という作戦。うーん……）

　その後も、虎義は、考えを巡らせていった。結論を出したのは、タイマーのディスプレイに表示されている値が、「００：５０」を下回った頃だった。

（よし……コネクターは、表向きで、ポートに挿入しよう。龍東の言ったことは、たぶん、真実だ。

　この、龍東の、「相手にポート向き情報を伝える」という作戦……ラウンド３でしか行わない、とは限らない。もしかしたら、やつは、ラウンド４以降でも、自分が設置者となった場合、同じ作戦を行うかもしれない。

　そう考えると、龍東にとって、一つ、よく検討しなければならない点がある。「真の情報と偽の情報を、どのように混ぜ込むか？」という点だ。例えば、仮に、ラウンド４からラウンド８まで、ずっと、龍東が設置者になったとして、毎回、偽のポート向きを伝える、というわけにはいかないだろう……一回くらい、真のポート向きを伝えておいたほうが、おれを惑わせられる。

　だが、真のポート向きを伝えるのは、偽のポート向きを伝えるより、はるかに度胸が要る。なにせ、本当のことだからな……。もし、その後、おれにアクションに成功されたら、目も当てられない。「ポート向き情報なんて、伝えなければよかった」と後悔する羽目になる。

　つまり、やつは、こう考えるのではないか？　「精神的な余裕があるうちに、真のポート向きを伝えておこう」「現時点なら、もし、臼場がアクションに成功したとしても、まだ、あまり動揺せずに済む」と……）

　そう胸内で呟きながら、虎義は、Ｃ箱に手を入れた。そこから、適当なケーブルを一本、取り出す。

（今、おれの所持ポイント数は０ＳＰ、龍東の所持ポイント数は１１ＳＰ……大差だ。さらには、このラウンド３において、懸賞ポイント数は、たった１ＳＰ……おれがアクションに成功したところで、所持ポイント数の差は、ほとんど縮まらない。

　すなわち、現時点において、やつは、かなりの精神的余裕を持っているわけだ。だが、今後は、どうなるかわからない。もしかしたら、おれが、大量にポイントを獲得して、所持ポイント数の差を、一気に縮めるかもしれない。

　つまり、龍東は、こう考えるのではないか？　「今のうちに、真のポート向きを伝えておこう」と……）

　そう心中で呟きながら、虎義は、ＶＴＣコネクターをスピーカーに接続した。その後、左手で、アダプターの前後の側面を持ち、右手で、ＵＳＢコネクターを摘まんだ。

（よし……コネクターは、表向きにして、挿入しよう……！）

　そう脳裏で呟くと、虎義は、コネクターの先端を、ポートに近づけていった。それの蓋を押し開け、内部へと進入させていく。

　がきっ、という鈍い音が鳴って、コネクターは、それ以上は動かなくなった。

（う……！）虎義は、顔を顰めた。

「臼場くん、挿入失敗ね」嬰佐は、そう言って、タイマーをストップさせた。「本ラウンドにおけるアクションの成功者は、龍東くんよ。龍東くんには、１ＳＰを進呈するわ。それじゃあ、みんな、一号室に戻りましょう」

　虎義は、白テーブルから離れた。西壁の出入り口に向かって、すたすた、と歩いていく。その間に、嬰佐は、電源タップからアダプターを取り外していた。

（クソ……ポートは、裏向きになっていたのか。龍東は、偽のポート向きを伝えてきていた、というわけだ……）

　しばらくして、虎義は、一号室に入った。茶テーブルのディスプレイに表示されている値は、「臼場　所持ポイント数」の下が「００」、「龍東　所持ポイント数」の下が「１２」となっていた。

　最後に、二号室から出てきたのは、嬰佐だった。彼女は、茶テーブルに近づくと、ラウンド３で使用されたアダプターとケーブルを、Ｕ箱に入れた。