ブリュー・デ・ブリュー

その日まで 5

　――俺は誰と交代するんだ？

　ピッチでは、横浜ブラウのペナルティエリア内で、両選手たちがボールを奪い合っている。

　愛は体をほぐしながら、早巳の指示を待った。選手交代は、ボールがラインを割って、試合がストップした時に行われる。

　早巳はテクニカルエリア内に立ち、腕を組んで試合を見ている。その表情は、ひどく不満そうである。

　センターバックの更下が、頭でボールをクリアした。ボールはゴールラインの外へ出る。

「磯崎」

　早巳は振り返らずに愛を呼んだ。

「はい」

　愛はビブスを脱いで、早巳の横に駆け寄る。

「里堂と交代だ。動きが良くない。体調を崩している可能性がある」

「はい」

　第四審判が選手交代ボードを掲げる。背番号二と七。

「ハーフタイムで説明したとおり、ゴールを奪われないようにしろ」

「……はい」

　里堂が息を切らしながら歩いてきた。顔中に流れる汗をぬぐいながら、愛を一瞥する。

　愛も唇を引き結んで見上げた。

　二人は無言のまま、手を交わしてすれ違う。

　愛はピッチに入った。そこから見る懐かしい光景に、足が震えるのを感じた。

　――ようやく立てた……

　目にも眩しい緑の芝。鮮やかな白いライン。四方に広がる果てしない応援。劇場のようなフィールド。

　大きく息を吸って、ひとつ吐いた。

　愛がピッチに入ると、スタジアムの一角から、大歓声が沸いた。応援にきた横浜ブラウのサポーターたちだ。

　その声援に後押しされるように、愛はペナルティエリアへ走った。コーレ大阪のコーナーキックから試合は再開される。

　ゴールを守る仲間に、愛も加わる。絶好の得点チャンスに、コーレ大阪の選手たちも上がってきて、ペナルティエリア内は赤と青のユニフォームがひしめき合う。

　ホイッスルが鳴った。

　コーナーエリアから、コーレ大阪の選手が強くボールを蹴る。

　ゴール前で一斉に動く。

　ボールは急カーブでペナルティエリア内に落ちていき、キーパーの羽織が素早くパンチングする。そのこぼれ玉を更下が拾い、サイドの竜斗に回した。

　竜斗は素早くサイドからカウンターを仕掛ける。

　コーレ大阪の選手たちが急いで自陣へ戻るが、竜斗の足は速い。

　愛も即座に追いかけた。

　風を切って走りながら、視界が緑で染まるのがわかった。数ヶ月前までは、何の疑いもなく自分がいて当然だと思っていた世界。

　――俺は、走っている……

　その世界を動き回るフィールドプレイヤーたちと、見えてきた白いゴールポスト。

　――俺はピッチを走っているんだ……

　その風を感じながら、愛は言い知れない感動に襲われた。

　――ゴールを狙うぞ。

　横からコーレ大阪の選手が駆け寄ってきたが、愛は振り切って走った。

　竜斗は相手のペナルティエリア付近まで駆け上がり、ゴール前を視野に入れる。その時、竜斗よりも速くゴール前に上がってきた青いユニフォームが見えた。

「……さすが、愛ちゃんだね」

　竜斗はニタッと笑った。

　誰よりも俊足で、ゴールの嗅覚が鋭かった元横浜ブラウのエースストライカーへ、試合復帰を祝うように精密なクロスをあげる。

　愛は考えるよりも先に体が動いた。ユース時代から練習し、試合では何度も得点を挙げていた竜斗のクロスである。どうすればよいのか体がわかっていた。

　自然に、足があがる。

　体が重力から解放されたように宙に浮き、回転する。

　落ちてきたボールに合わせて、足で蹴った。

　オーバーヘッドキック。

　背中から地面に落ちる。

　耳に入ったのは、サポーターの叫び。

　愛はゴールを振り返った。

　ボールは、真正面でキーパーに両手でキャッチされていた。

「……くそっ」

　愛は悔しそうに吐き出す。

　キーパーはすぐにセンターバックへボールを投げる。受け取った選手は、中盤へ向けてロングパスを送った。

　攻守が切り替わる。

　愛はすぐに立ち上がり、ボールを追った。

　ボールはパスをされながら、横浜ブラウのゴールへ向かう。中盤の選手が自らシュートを放った。

　センターバックの富樫翔が動きを読んで防ぎ、前方にいる入江基樹へ繋げる。

　入江は中盤の選手である。自らドリブルしていった。

　だがパスカットされ、逆にドリブルされる。

　愛がそれを止める。

　横からうまくボールを奪い取り、ドリブルしていく。

　愛は速かった。

　敵陣に切り込んでいき、シュートコースを狙う。しかしディフェンダーが壁になった。

　咄嗟に周囲を見回す。入江が後ろから駆けて来た。

　愛はバックパスを送る。

　入江はロングシュートを放った。それはポストバーの上を越えた。

　ボールはゴールキックになる。

　コーレ大阪のキーパーは、ロングボールを放った。中盤を越え、一気に横浜ブラウのペナルティエリアまで伸びる。

　愛は全速力で走った。

　コーレ大阪の攻撃を、自陣に戻った横浜ブラウの選手たちで防ぐ。ごちゃまぜになった赤と青のユニフォームの間を、ボールだけがあてなく回る。

　その群集劇から脱け出したのは、竜斗だった。

　ボールを浚ってタッチライン際を走り、後を追ってきた入江につなぐ。

　コーレ大阪の選手が横からタックルをしてきた。入江はうまく交わせずに、ボールは誰もいない場所へこぼれてゆく。

　それを真っ先に拾ったのは愛だった。

　馴れた足さばきでボールをキープすると、愛はくっと前を向いた。何度もピッチを走ったスパイクシューズの底で芝を強く蹴ると、ボールと共に駆けてゆく。

　――絶対に勝つぞ。

　ゴールだけを見ていた。

「負けなくて良かった」

　試合後、ドレッシングルームでの早巳の第一声はそれだった。

「後半、危ない場面はあったが、得点を奪われなかった。この難しい試合を引き分けで終われたのは、我々にとって重要なことだ。次につながる一戦だった」

　そう言って全員をねぎらうと、コーチたちを連れて先にドレッシングルームを出ていった。

　選手たちがどこか黙々と帰り支度をする中で、愛もまた自分の荷物を片付けていた。だが頭の中は、今終わった試合のことで熱くなっていた

　――ゴールを決められなかった。

　悔しい気持ちだけが、全身を駆け巡っている。

　――チャンスはあったのに、全部外してしまった……

　自分の失敗した場面が、スローモーションで再生される。あの時、またあの時と、ボールがゴールを外れた光景だけが、鮮明に甦ってくる。

　――俺はチャンスを活かせなかった。

　久しぶりの試合だったのに、と口惜しくなる。

　――ゴールを決められなかった……俺はストライカーなのに……

　荷物と一緒に溜息も肩で担ぐと、重たくなった足を引きずるように、最後にドレッシングルームを出た。

　その足が、一瞬竦んだように止まる。

　目の前に、早巳がいた。

　通路には他に誰もいない。先にバスへ向かったと思っていた早巳が、ドアの前にいた。

　愛は驚いたが、そんなことを意にかける様子もなく、早巳は壁にもたれていた背を起こした。

「磯崎」

　いつもと変わらない無機質な声が、愛の感情を強張らせる。

「……はい」

「今日はお前の身勝手な動きで、試合に負けるところだった」

「……」

　愛の呼吸が、首を強く絞められたかのように息苦しくなった。

「私はゴールを奪われないようにしろと指示したのに、お前はゴールばかり狙っていた。私の言うとおりにできないのであれば、クラブを辞めてもらっても構わない」

「……」

　愛は反射的に口を開きかけた。違います、監督。俺は勝ちたかったんです。ゴールを決めたかったんです――

　だが、言葉は出なかった。

　早巳は沈黙から顔を背けて、足早に立ち去る。

　愛は信じられない気持ちで、その背中を追った。試合の熱は急速に失せ、頭の中は真っ白になっている。

　やがて、疲れたように歩き出した。

　今は、全員が待つバスへ戻らなければならなかった。