4—4 タキトゥスの針
通路からやってくるマモノの数は、まるで雪崩のよう。たぶん、マモノの壁は分厚くなってるはず。
「障壁が壊される可能性はないだろうけど……」
念には念を入れた方がいい。
僕はシェノがアヴェルスから放った大量の水の針をイメージした。
結果、イメージした通りの水の針が、どこからともなく大量に飛び出してくる。
大量の水の針は障壁を抜け、牙を剥き出しにするマモノたちを容易く貫いていく。
生気を失った失ったマモノたちの死骸が積まれていけば、光の障壁とマモノたちの死骸の壁で、通路はいよいよ封鎖状態。
「フフフ、これでしばらくは安全ね。天才魔導師レンくん、大活躍!」
にっこりイーシアさんに褒められて、僕は一安心だ。
一方、マモノの群れを僕に任せたシェノは、巨大なマモノへの攻撃を続けていた。
シェノの攻撃が巨大なマモノのうなじに集中したとき、シェノはついに叫ぶ。
「弱点、見つけた!」
そう口にした次の瞬間、アヴェルスが地面に向かって水を吹き出した。
吹き出した水は地面を削る勢い。この勢いに乗って、シェノは天井まで跳躍する。
跳躍したシェノは体を回転させ、天井を足で蹴ると、今度は巨大なマモノへ向かって真っ逆さまに。
水の刃をまとったアヴェルスは少しの狂いもなく、巨大なマモノのうなじを狙っていた。
「これで終わり!」
巨大なマモノのうなじに突き刺さるアヴェルス。空間に轟く断末魔。
すぐに沈黙が訪れれば、巨大なマモノは力なく倒れ、もう二度と動くことはなかった。
地面に着地したシェノはアヴェルスを掲げる。
「みんな、やったよ!」
『おおー!』
一人も欠けることなく手にした勝利に、騎士たちも大喜びだ。
戦いを終えて、シェノは巨大なマモノの亡骸を眺める。
「うわぁ……じっくり見ると、このマモノ気持ち悪い……うう……」
シェノは鳥肌を立てているけど、鳥肌を立てているのは僕も同じ。だって、大きなネズミの体に、大きな虫の脚だもんね。うん、気持ち悪くて当然だよ。
そんな気持ち悪い巨大なマモノを、シェノたちは倒したんだ。
イーシアさんと僕はシェノのもとに駆け寄る。
「お疲れ様! シェノちゃん、カッコよかったわ!」
「うん、さすが闘う貴人だよ」
「闘う美少女、ね。フフン、もっと褒めてくれてもいいからね」
腰に手を当て、鼻高々に胸を張るシェノ。
僕たちがシェノを褒める間、メイティは輝く魔鉱石を手に空間をウロウロしていた。
数分して、抑揚のない嬉しい報告が聞こえてくる。
「これなのです。これがわたしたちの探し物なのです」
そう言うメイティの前にあったのは、メイティと同じくらいの大きさの謎の物体。
「何これ? 石の棒?」
「なんだろう、不思議な力を感じるよ」
説明しにくいけど、質量を持った花の香りのような、そんな何かを石の棒から感じる。
誘われるように思わず石の棒に手を伸ばせば、イーシアさんが顔色を変えた。
「それ、まさか……!」
「イーシアさん、これを知ってるの?」
「ええ、もちろんよ。だってこれ、運命の18時間を引き起こしたものの欠片だもの」
あまりの言葉に、僕たちは反応すらできなかった。
旧文明時代を崩壊させた災厄を、この石の棒が引き起こした?
当然、メイティは首をかしげる。
「それは本当なのです?」
「間違いないわ。これは惑星の魔力を高密度に圧縮した『タキトゥスの針』の欠片よ」
「信じられないよ。こんなものが、運命の18時間を引き起こしたの?」
「詳しいことは省くけど、その通りだわ」
意味が分からない。
ただ、こんなにも真剣な表情のイーシアさんははじめて見た。それだけが、イーシアさんの言葉に真実味を持たせている。
もしイーシアさんの言う通りなら、僕たちは世界崩壊の目前に立っているようなもの。
シェノは頭を抱える。
「運命の18時間を引き起こしたものの欠片って……あの腹黒王女、またとんでもないもの押しつけて……!」
いろいろな恨みが言葉に含まれている気がする。
大きなため息をついたシェノは、諦めたように言い放った。
「ともかく、さっさと帰ろ」
「そうね。でも、油断しちゃダメよ。おウチに帰るまでが洞窟探検なんだから」
「遠足?」
のんきなイーシアさん。でもイーシアさんの言う通り、まだ油断はできないよね。
なんて思っている直後だった。ミードンを抱いたメイティのすぐ隣で、巨大なマモノの亡骸が膨らみはじめ、肥大化する体内からは光が漏れる。
「にゃっ!?」
「まずいのです」
何が起こるかは分からない。ただ、悪いことが起きようとしているのは分かる。
「メイティ!」
「僕が助ける!」
とっさに僕は駆け、メイティとミードンのそばで障壁を発動した。
発動したと同時、巨大なマモノの亡骸は破裂、凄まじい衝撃が空間を揺らす。
衝撃によって、僕とメイティ、ミードンの足元に広がる地面は崩壊、僕たちは暗闇にのまれていった。
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